Затаиться в засаде и нанести удар, когда ведьмы будут думать, что победа за ними?
Или последовательно ослаблять их короткими нападениями и диверсиями, чтобы к приезду монарха у них не осталось сил на исполнение своего коварного плана?
Оба варианта звучали разумно. Катрине подумалось, что нужно будет посоветоваться с Валентой. Доселе рыцари принимали не лучшие решения… Но вроде как они давно боролись со злом, и сейчас в их распоряжении было куда больше информации о происходящем.
Наверное, и их действия станут правильными.
Они вышли из леса на полянку, где уместилось несколько шатров, и где туда-сюда суетливо ходили мужчины и женщины в доспехах.
Сухие ветки захрустели под ногами вышедшего вслед за Катриной вепря, и воины разом застыли, обернулись и недоуменно вытаращились на пришедших.
Некоторые потянулись к ножнам… Но не спешили доставать меч: Валента ведь стояла рядом с девушкой и чудовищем, и не трогала их.
— Спокойно всем, — скомандовала магистр, — это заколдованный принц. И нам пора снять с него проклятье… А леди Догейн вы знаете.
Рыцари, как один, раздраженно натянули уголки губ, взволнованно переглянулись.
Вепрь давно прослыл опасным и непредсказуемым, а после их встречи с Катриной на лагерь налетел метелью и бурей Хозяин.
Но, видимо, слово магистра было сильнее недоверия и личной неприязни. С неохотой рыцари разошлись по сторонам, возвращаясь к своим занятиям.
— Валента! — вдруг послышался оклик низкого мужского голоса.
Он показался таким гулким и глубоким, что леди Догейн невольно поежилась.
К ним со стороны оружейных полок двинулся высокий широкоплечий мужчина, от которого у Катрины мурашки побежали по телу, но который при этом почему-то заставил Валенту вмиг размягчиться и нежно улыбнуться.
— Тебя не было всю ночь, мы ужасно волновались, — проговорил подошедший торопливо и тут же прибавил шепотом, — я волновался…
— Мы с леди Догейн наткнулись на ведьм. Не на Ковен, а не тех… Южных. Теперь мне многое стало понятно, и мы можем…
Собеседник прервал ее, нервно оглянувшись на Катрину:
— Леди Догейн?..
— Да. Что такое? — в предчувствие беды Валента нахмурилась.
— Наш разведчик из деревень приходил вечером и сказал… Сэра Догейна удерживают в замке. Его приговорили на смертную казнь.
Сердце Катрины болезненно сжалось, дыхание перехватило. Артур… Что?..
— Она должна состояться сегодня на закате.
— Нет… — леди Догейн не выдержала и воскликнула, — этого не может быть! Хозяин… Хозяин должен был забрать его! Спасти его!
— Мне жаль, но в этом нет сомнений.
Нет… Нет-нет-нет!
Это не правда! Это не могло быть правдой!
Перед глазами все поплыло, воздуха не хватало, в грудь словно бы воткнули тысячу крохотных иголок, и сейчас они вертелись, вонзаясь все глубже.
Как?.. Как это могло случиться? Хозяин ведь обещал! Он не мог бросить Артура, просто не мог!
Да, брат его донимал, задирал, но Хозяин не такой жестокий… Хотя порой и пытался казаться таким.
Значит, что-то вправду случилось с ним. Она не зря волновалась.
Казнь будет на закате. Небеса! Нужно срочно что-то делать!
— У нас в руках заколдованный принц, — проговорила Валента серьезно, — это наш козырь. Нужно срочно его расколдовать, и сразу отправляться в замок. Он отменит приказ, — магистр оглянула Катрину и кивнула, будто так ее слова стали бы весомее, — все будет хорошо.
Она не была в этом уверена. Снять такое сильное проклятие до вечера? Но, кажется, у них не было выбора.
Вепря оставили на границе лагеря — он начал нервничать в окружениистольких вооруженных людей. Катрина осталась с ним — видимо, только ее присутствие сдерживало его звериную злобу.
Валента собрала всех, кто смыслил в проклятьях и борьбе с ними. Они долго обсуждали что-то, стоя в стороне, и леди Догейн, как бы ни пыталась услышать, о чем спорят рыцари, не разобрала ни слова.
Но их поведение, их обескураженность не предвещали ничего хорошего.
Все закончилась тем, что магистр на всех наорала, и рыцарям пришлось стиснуть зубы и оставить свое мнение и свои сомнения при себе.
— Расколдовать принца нужно прямо сейчас, — последние слова Валенты разобрать удалось, — мне плевать, каким способом вы это сделаете. Сделайте и все.
Никогда еще время не тянулось так долго… Но при этом Катрину сводила с ума мысль, что оно может вмиг ускориться, и она не успеет моргнуть, как наступит закат, и Артура поведут на казнь.
Небеса! И как все, в том числе она, могли поддержать тот ужасный план?!
Вепря опрыскивали какими-то смесями, выводили из себя чтениями молитв, разрисовывали землю под его ногами какими-то символами…
Ничего не помогало.
Лица рыцарей становились все более хмурыми, все более напряженными. Катрина то и дело оглядывалась на Валенту… И та все чаще прятала от нее взор.
Это выводило из себя. Становилось все жарче, ладони вспотели. Леди Догейн чувствовала, как закипает.
В голове все спуталось, возникло острое, почти непреодолимое желание сбежать.
Воздуха не хватало.
Слишком много людей.
— Мне… — голос дрожал, — мне нужно побыть одной, — прохрипела Катрина и, не дожидаясь реакции окружающих, метнулась обратно в чащу.
Когда полумрак дремучего леса накрыл ее шелковой пеленой, девушка почувствовала, что снова может ясно думать.
Более-менее ясно.
Так. Еще не вечер. Только середина дня. Еще есть время. Они… Они что-нибудь придумают.
Даже если не удастся расколдовать принца… Она сама пойдет в замок! Устроит скандал, открыто обвинит Арию в ее преступлениях!
Это ничего не решит, конечно. Но, вероятно, так удастся выиграть немного времени.
Сидеть на месте в любом случае не стоило. Да она и не сможет.
— Леди Догейн, я… — Валента дала ей пару минут, чтобы побыть наедине с собой, но потом, видимо, решила все же последовать за ней в лес.
— У вас не получится его расколдовать, да? — Катрина спросила прямо.
— Мы не перепробовали все способы…
— Валента. Мы договорились: никаких секретов.
Магистр раздраженно отвернулась и тяжело вздохнула. Не поспоришь. Они действительно договорились.
Пришлось выложить правду:
— Заклятье очень сильное. Чтобы его снять, нужна ведьма. Могущественная ведьма. Мои люди делают все возможное, но…
— Но. Всегда есть какое-то «но»! — Катрина хлестнула руками, — мой брат сейчас там… У этой проклятой ведьмы! Нужно что-то делать, а мы сидим и ничего не делаем! — краешки глаз обожгли слезы. Они были не к месту, но девушка не смогла их сдержать.
