— Точно. Не устоит. Не устоит перед искушением как следует тебе врезать, — проговорила Катрина раздраженно. Когда уже у брата кончится эта ложная самоуверенность? Когда уже он начнет вести себя, как взрослый?
Она вдруг почувствовала себя ужасно усталой. Вымотанной. Выжатой до последней капли. И только сейчас до нее окончательно дошло: рядом больше не было Хозяина.
Эта мысль вдарила по ней, будто молния. Даже когда их разлучила беда, даже когда он оказался у рыцарей, а она осталась в его мире… Даже тогда девушка чувствовала близость с ним. Ей все время чудилось, что он рядом, что следит за ней, оберегает.
И она знала: куда бы ни занесла его судьба — он ищет ее. А сейчас… Хозяин Зимы исчез. Растворился. Растаял, словно снег, под натиском нового сезона. И тот мужчина… То существо, которое теперь носило его имя, и чье Сердце висело у нее на груди, было чужим.
Хотелось верить, что за новым изумрудным взглядом скрывается ее возлюбленный. Может быть, все это действительно путаница? Болезнь?
Может быть.
А может, это конец.
Сердце сжалось, в груди заныло.
Катрина не хотела думать об этом, отгоняла эти мысли всеми силами, но… Сейчас силы подошли к концу.
Она почувствовала, как припухли глаза, как в них защипало. Еще немного и она расплачется!
Не хотелось показывать Артуру слезы, а Арии — слабость.
Леди Догейн тяжело вздохнула, мотнула головой и, выговорив брату: «Делай, что хочешь», — выскочила из шатра на улицу. В объятия теплого весеннего вечера.
Когда охваченная лучами заходящего солнца фигура Катрины исчезла за толстой тканью шатра, Ария оглянулась на сэра Догейна с неприятной требовательностью и спросила:
— Не собираешься пойти за ней? По-моему, поддержка ей не помешает.
Артур оторопел на мгновение, будто испуганный мальчишка, которого заставляют признаться в своих проказах, но тут же махнул рукой и проговорил:
— Утешитель из меня скверный. Я сделаю только хуже.
— Хотя бы скажи, что тот мальчуган… Паж… Что он в порядке. Она будет рада, — Ария удивилась сама себе. С чего ей вдруг захотелось опекать Катрину? Потому что она младше? Потому что напоминает Нанэт?
Какая глупость. Сестру не заменит ни одна другая девушка. И никакие безумные доводы не убедят рассудок, что можно сделать вид, будто Нанэт не предавала Арию, будто ее вовсе не существовало…
Нет. Она была. Она жила. И жива до сих пор. И воткнула нож в спину сестры при первой же возможности.
Ария почти что чувствовала лезвие в сердце. Оно было холодным, ледяным, но плоть, впрочем, ныла и зудела, будто бы обожженная раскаленным металлом.
— Ария, слушай… — вдруг раздался голос Артура. Непривычно тихий, заискивающий. Она напряглась. А когда рыцарь вдруг взял ее за локоть и приблизил к себе — всерьез занервничала. Что еще? — насчет того поцелуя… — он виновато потупил взор и поджал губы, — это было… Просто порывом. Это просто… Ничего не значит.
Ничего не значит… Ну конечно, чего она ожидала? Искренней любви? Нет. Она относилась к тому числу людей, которые умеют вызывать у других лишь одно сильное чувство — ненависть.
Пора бы с этим свыкнуться…
Но почему тогда сейчас она чувствовала себя так, будто Артур схватился за нож, оставленный Нанэт в ее сердце, и повернул его, еще глубже засаживая в тело и еще сильнее, почти смертельно, разрывая плоть?
— Конечно, — Ария сощурилась, чтобы скрыть, как заблестели глаза, и сделала голос тихим, чтобы за шепотом спрятать дрожь, — это ничего не значило. Просто порыв.
Артура, кажется, даже немного обидела ее холодность. Обидела! Эгоист и вредный ребенок! Ранит всех вокруг, лишь бы почувствовать себя значимым! Может, судьба сделала ей большое одолжение, отвадив несносного рыцаря?
Впрочем, почти сразу его лицо изменилось, стало спокойным.
— Вот и хорошо, — заявил он, — я рад, что мы разобрались… Сейчас только драм нам не хватает.
Ария вдруг поняла: теперь обидно ей. Видимо, они одного поля ягода… Но Артур прав. Не хотелось этого признавать, но… Так все и есть. Пора почистить за собой. Искупить грехи, насколько это возможно, а потом… Убраться куда подальше.
Не сказав больше ни слова, сэр Догейн двинулся к выходу, видимо, чтобы осуществить свой план по очарованию Валенты. Неужели он действительно в это верил? Или, как всегда, придуривается?
Ведьме стало плохо от мысли, что сейчас ее судьба в руках этого человека, впрочем… Хотелось верить, что серебряные рыцари умнее и будут исходить из выгоды, а не ребяческих обид. Им выгодно принять помощь Арии, выгодно отпустить ее, а взамен получить принца и способ уничтожить сброд южных ведьм. А Ковен… С Ковеном мог бы в легкую справиться Хозяин. Найти бы способ привести его в норму…
Наверняка это удастся. С помощью Катрины. Нужно только понять, как именно подступиться к проблеме.
Влажный воздух приятно освежил кожу. Ария вдруг почувствовала себя живой и… Свободной? Как странно… Кажется, она начала понимать, что толкает людей все бросить и отправиться в монастырь. Только стоит ли такая свобода таких лишений и жертв?
Сразу и не разберешь.
— Куда это ты навострилась? — послышалось за спиной.
Обернувшись, Ария увидела перед собой одного из рыцарей. В руках он держал кандалы, которые странно поблескивали и излучали неприятную энергетику. От нее кружилась голова и тяжелело тело.
— Я хочу… — язык еле шевелился, — я хочу посмотреть на принца. Чтобы решить, как его расколдовывать.
— Без сопровождения ты никуда не пойдешь, — рыкнул рыцарь, потом быстро осмотрелся и подозвал к себе двух сидящих без дела возле оружейного шатра воинов. Пока они подходили, рыцарь приказал ведьме, — протяни руки.
Делать нечего, пришлось подчиниться. Застежки кандалов громко щелкнули, закрываясь. В тот же миг Ария почувствовала себя ужасно слабой, выжатой до капли. Она поняла: ее магические силы исчезли.
Да уж. У рыцарей действительно было несколько козырей. Знать бы хорошо это или плохо. Для нее, разумеется.
В сопровождении двух молодых воинов, Ария двинулась в сторону леса. Там, у самой его границы, разлегся вальяжно и спокойно огромный вепрь.
Небеса! Как же он вымахал из небольшого поросенка! И не скажешь точно, отчего так получилось: из-за действия проклятия или от влияния заключенной в теле животного человеческой души.
Катрина сидела рядом со зверем, вжавшись в него спиной и прислонив ноги к груди. Она была бледной, изнуренной. И ее будто бы сильно мутило.
Когда к ней приблизилась Ария, леди Догейн, кажется, стало еще хуже.
Она резко отвернулась и наморщила носик.
— Не знаю, как ты убедила моего брата… Но даже не пытайся провернуть то же самое со мной, — буркнула девушка ведьме, — моя жизнь летит под откос, и меньше всего на свете я хочу сейчас доверяться таким сомнительным личностям, как ты.
