— Да… Вы разумный человек, лорд Догейн. С такой стороны я на это смотрел, — проговорил король, впрочем, все еще как-то сердито. Наверное, иначе его голос и не звучал.
У Валенты лицо позеленело от фразы, что их могут схватить. Оставалось надеяться, что радость от освобождения сына заставит короля изменить свое отношение к их ордену.
Артур вдруг почувствовал искреннюю гордость за отца. Умеет же старик найти ко всем подход!
А Катрина… Катрина почувствовала себя на границе. На краю обрыва. Совсем скоро ей придется сделать шаг… И вся жизнь окончательно и бесповоротно изменится.
Стало страшно, жутко, тошно. Она невольно крепче сжала руку отца и испуганно посмотрела на брата.
Поймав ее взгляд, тот ободряюще погладил ее по плечу.
Стало немного легче… Сейчас она хотя бы не одна.
Вдруг странно запульсировало Сердце Зимы, будто решив напомнить о себе и о Хозяине. Катрина нежна провела по нему, с грустью подумав: "Нет. Я не одна. Но не с тобой… И теперь уже не уверенна, что буду…".
— Что ж, — проговорил король, и его рокочущий голос резко оторвал леди Догейн от мыслей, — и что эта ваша ведьма собирается сделать? Окунуть вепря в свое колдовское зелье? Придется найти огромный котел!
По рядам его всадников прошелся смешок. Едва ли это было забавно, но над шутками короля положено смеяться.
— Она проведет, — заговорила Валента, но вдруг Ария странно дернулась, чуть нахмурилась, снова посмотрела на монарха, теперь уже спокойно, и прервала магистра:
— Я проведу ритуал. Никаких зелий, только заклинания и немного лесных трав.
Король даже оторопел от ее внезапной храбрости.
Ведьма же сжала пальцы в кулак, чтобы погасить волнение напряжением мышц, и продолжила как будто уверенно:
— Принц снова станет собой, а самозванец… Скорее всего? проклятье перейдет на него.
Монарх ухмыльнулся и саркастично качнул головой. Впрочем, Катрине почудилось, что глаза у того заблестели от страха.
— Я расколдую его и… — тут голос Арии вздрогнул, она взволновано опустила взгляд, проглотила ком, застрявший в горле, и прибавила чуть хрипло, — и уйду. Уйду из вашего королевства. Навсегда. И вы позволите мне это сделать.
— Ты ставишь ультиматумы? — король наклонил голову, его брови удивленно вздернулись вверх, но тут же сверзились к глазам, придавая ему еще более устрашающий вид.
— Это не ультиматум. Это предложение. Вы можете казнить меня, но… — Ария вздохнула, спешно провела дрожащими холодными пальцами по черным волосам и, приподняв лицо, уверила, — но у вас не получится. Я смогла заколдовать принца… Смогу и сбежать из темницы.
Монарх сощурился злобно, сжал сухие губы, оглянулся на Размунда зачем-то. Тот неуверенно мотнул головой, но вряд ли это могло повлиять на решение короля.
— Будь моя воля, я бы стер вас, Гронсейнов, с лица земли. Но… Я буду милостив. Если вепрь действительно окажется моим сыном, а ты действительно его расколдуешь — можешь проваливать. Но я не забуду рассказать о тебе инквизиции.
Ария резко выдохнула, согнулась, будто у нее скрутило живот, и судорожно закивала. Она зашептала: «Спасибо», — но так тихо, что никто не услышал.
Катрина заметила, что и брат как-то расслабился, однако… Самой ей не верилось в слова монарха. Так просто он отпустит Арию? Так просто согласится?
Нет, он не верит никому из них. Не верит, что Лансер действительно заколдован.
Но как он себя поведет, когда узнает правду?
Ведь он не сможет поступиться своим словом. И будет должен отпустить ведьму.
Люди короля явно были не в восторге от идеи последовать за незнакомцами в их лагерь. И тем более обещания отпустить ведьму. Даже лошади у них ступали медленно, то и дело мотали головами и ворчали. Наверное, чувствовали настрой всадников.
Когда настало время сворачивать с главной дороги на лесную тропку, монарху пришлось оставить большую часть своего сопровождения и направиться в лагерь серебряных рыцарей лишь с самыми умелыми своими воинами.
Это взбудоражило его людей еще больше. Короля уводят от них куда-то в лес! Немыслимо…
Вскоре, кажется, эта мысль пришла в голову и саму венценосцу. Он стал еще более напряженным и суровым. То и дело оглядывался на Валенту и ее рыцарей, на Размунда, на Догейнов.
Его можно было понять, однако Катрина отчего-то не могла сдержать раздражение. Его сын страдает от жуткого проклятья, а монарх лишь морщится, ворчит и делает все… С какой-то неохотой.
Видимо, не всегда члены семьи готовы на все ради друг друга…
В лагере рыцарей задерживаться не было смысла. Все оставили здесь лошадей и сразу направились в чащу вслед за Валентой и двумя ее воинами, ведшими под руки (?) Арию.
Здесь, на небольшой поляне, обложенной по периметру травами с колдовскими свойствами, которые весь вчерашний вечер и сегодняшнее утро собирала ведьма, король вдруг переменился в лице и, наконец, понял, что в словах "еретиков" есть доля правды.
Он с трудом скрывал, как округлились от удивления глаза и то и дело заставлял пальцы распрямиться, которые от напряжения сами собой сжимались в кулаки.
А вот его люди не скрывали изумления. Они зашептались и вцепились внимательными взволнованными взорами в невероятного зверя.
Корни и ветки, по приказу Хозяина схватившие вепря, никуда не делись после его исчезновения. Они оказались крепкими: справишься только топором.
Зверь, очутившись в ловушке, неистово рычал, ворочался, бодался, рыл землю, пытаясь выбраться. Присутствие рядом Катрины уже его не успокаивало, потому рыцари решили что оставить его скованным — лучший вариант.
К тому времени, как прибыл со своим сопровождением король, вепрь устал сопротивляться. Его сил хватало лишь на редкие завывания и вялое мотание хвостом.
Будучи человеком, Лансер никогда не сдавался. Но став зверем, оказался готов покориться природе.
Ведь все животные знают: ее невозможно победить.
Приблизившись к вепрю, король удивленно нахмурился и закачал головой. Едва ли он признал в нем сына, впрочем, отрицать исключительность зверя не мог. Таких огромных кабанов не водилось ни в Ассирии, ни в южных землях.
Он уж начал подумывать вспороть ему горло и велеть сделать из туши чучело, чтобы хвастаться перед послами и важными вельможами… Но магистр серебряных рыцарей отрезала:
— Ваше Величество, мы начинаем. Отойдите от вепря.
Он оглянул ее исподлобья, наморщил нос недовольно. Однако на этот раз спорить не стал и, скомандовав своим людям последовать его примеру, отошел на безопасное расстояние, к краю поляны.
Отсюда же наблюдали за ритуалом Догейны и Размунд.
Подданный принца и Винсент молча молились, чтобы Артур оказался прав, чтобы вепрь действительно оказался принцем, и их старания оказались ненапрасными. Иначе король не скупится на наказании.
