- Тебе тоже, - пожелала в ответ ведьма, - беги. Катрина очень за тебя волнуется.
Повторять ей не пришлось. Бенжен спешно кивнул и со всех ног бросился обратно к холмам, чтобы отыскать леди Догейн и крепко-крепко ее обнять.
В груди у Арии отчего-то засвербело. Когда-то также радостно к ней прибегала Нанэт, если старшей сестре приходилось уезжать на несколько дней из дома вместе с отцом или братом.
Младшая всегда радостно визжала при их новой встрече и кидалась на шею, а потом Ария весь день рассказывала ей, где побывала, что увидела, и они договаривались еще раз там оказаться, когда Нанэт подрастет.
Небеса, и куда же подевалась та чудесная девочка?..
Вероятно, давным-давно умерла, как и леди Ария Гронсейн – старшая дочь знатного лорда и завидная невеста.
А из пепла их прошлой жизни выросли две злобные ведьмы…
Но у Арии хотя бы был шанс избавиться от одной из них. Для этого нужно было прыгнуть в колодец. И искупить свои грехи. Так или иначе.
Глубоко вздохнув, она уселась на край колодца, свесила ноги над глубоким туннелем, а потом осторожно съехала с каменного выступа.
Сердце екнуло и упало в пятки, сопротивляющийся ее падению воздух задрал юбку до самых ушей.
Ария крепко сжала зубы, чтобы не кричать. Она знала: скоро будет выход, и ее визг смогут услышать люди короля.
А девушка еще надеялась избежать нового пленения.
Ее резко подбросило вверх, над головой возникло зеленоватое утреннее небо, а сердце отскочило от пяток и вернулось на место.
Ведьма изловчилась приземлиться на ноги, но от падения и взлета перехватило дыхание. Пришлось согнуться, обнять саму себя и успокоиться.
- Как быстро ты справилась, - вдруг раздался спокойный, спокойный до дрожи в коленях, голос.
Ария вздрогнула испуганно и подняла взгляд.
Ведьма увидела прямо перед собой седовласую женщину в красивых серебристых доспехах. Та сложила руки деловито и прямо глядела на девушку.
И была совершенно не удивлена ее встретить, словно специально для этого и пришла.
- Валента? - Ария изумленно нахмурилась и медленно поднялась, будто бы малейшее резкое движение могло спровоцировать рыцаршу, - что ты здесь делаешь? - прежде чем та успела ответить, ведьма спешно отряхнула юбку от пыли и прибавила хмуро, - только не говори, что знала, что я буду именно здесь.
- Хорошо, не буду этого говорить, - отозвалась магистр.
Девушка оскалилась и попыталась унять дрожь по всему телу. Валента ее немного пугала. Она была какая-то… Странная.
Не только потому, что стояла во главе рыцарского ордена. В ее личности крылось нечто хищное и сверхъестественное, но ведьме никак не удавалось уловить, что именно это было.
Но сейчас это и не важно. Ария решила сделать вид, будто она сильная и бесстрашная. Обычно люди всегда на это покупались.
Она проговорила сурово:
- Если ты собираешься схватить меня, имей в виду, так просто я...
- Во имя Небес, Ария, если бы я хотела тебя схватить - не пришла бы одна! - вдруг прервала ее Валента и показательно развела руками.
Ведьма напряженно вздрогнула и осмотрелась. Рядом действительно не было никого из ее воинов. Но без ухода монастырский сад по весне зарос кустарниками и высокой травой. Здесь вполне можно было спрятаться даже огромного мужлану в доспехах...
- Тогда зачем ты пришла? - происходящее Арии совсем не нравилось. Мало того что магистр каким-то образом ее выследила, так и вела себя так спокойно и уверенно... Значит, чувствовала свое главенство.
Валента убрала руки за спину и шагнула навстречу. В ее глазах вдруг показалась волнующая жесткость.
- Помоги мне расправиться с белыми ведьмами.
- Что? - Ария недоуменно насупилась, - разве король прибыл к вам сюда не для того, чтобы с ними расправиться?
- Для того, - согласилась Валента нехотя, - но ты могла заметить, что король не особо симпатизирует серебряным рыцарям.
- И?..
- И это взаимно.
- Вот уж не думала, что вы из тех, кто не терпит конкуренции. Такая глупость обычно свойственна мужчинам.
- Дело не в конкуренции, Ария. Не мне тебе рассказывать, что из себя представляют ведьмы. Король начнет их перерезать, но обязательно найдется какая-нибудь пиявка, которая найдет способ улизнуть, схитрить, слукавить. А я не хочу, чтобы хоть одна из них ушла безнаказанно. К тому же... - Валента подступила совсем близко, чтобы перейти на шепот, - мы никогда еще не встречали таких ведьм. Я хочу знать, кто они, откуда взялись и на что способны.
Магистр тяжело вздохнула. Арии она не доверяла. И не без причины. Нужно было быть Артуром, чтобы умудриться простить ее!
Но она помнила завет серебряных рыцарей: «Не убивай без разбора». Если раньше Ария была той ведьмой, которую необходимо убить, то сейчас обстоятельства изменились. И она стала той ведьмой, с которой следует договориться.
- И как же ты собираешься обойти короля с его войском? И с какой стати я должна тебе помочь? - дозналась ведьма строго. Объединяться с Валентой не входило в ее планы. И сейчас у магистра не было преимущества. Даже если кто-то из ее воинов все же сидит в засаде. У Арии больше нет сдерживающих магию оков - спасибо принцу, который их снял, чтобы ведьма могла избавиться от нежеланного им ребенка. А за спиной, ко всему прочему, колодец, ведущий в мир Хозяина. Один шаг назад - и она в компании Бенжена и его небольшого войска из темных фей. Мальчик, может, не так хорошо знает Арию, но Валента и ее рыцари вовсе разрушили мир Хозяина. На их фоне разве что Ковен не выиграет.
- У меня есть план, - заявила магистр, почему-то отвернувшись, - не буду говорить, что справлюсь без тебя и просто даю тебе шанс дособирать камни, которые ты разбросала... По правде весь мой план держится на тебе. Что я могу предложить в обмен? И снова буду правдива: ничего. Я не смогу вывезти тебя из этого королевства - нам и самим будет тяжко, после того, как разозлим короля. Я не смогу взять тебя с собой на острова, потому что никто из нас никогда не доверится ведьме... И золота при себе у меня не так много, чтобы купить твою помощь. Единственное, что я могу... Это дать тебе возможность в последний раз взглянуть на все то, что ты натворила. Потому что только так, увидев все это и разобравшись с последствиями, ты сможешь пойти по жизни дальше.
Ария уж раскрыла рот, чтобы выразить свое недовольство. Что это за предложение такое? Оно звучит как: «Рискни ради меня жизнью, и получишь ничего».
Но вдруг перед глазами явственно и ярко всплыл образ сестры. И сердце сжалось так болезненно... Ведьма вспомнила, что таскает гигантскую скалу на своих плечах. Что ее лишили семьи, обманули, предали. Что она позволила ненависти отравить сердце и превратилась в монстра.
