Воины-торговцы, многократно пересекавшие Переправу, не могли не быть хоть как-то осведомлены о жизни крепости. У некоторых даже знакомцы-приятели среди служивых имелись. Они охотно делились соображениями, в чем гарнизон нуждается больше всего. Так было закуплено много разной крупы, мука, специи, травы. И мыло! Для начала хватит. А мясо можно и на месте прикупить. Вот и первый, пока устный, договор о поставках.
Наконец, подводы, тьфу ты, кибитки были забиты под завязку. Больше недели собирались! Выезд назначен на завтрашний рассвет. Есть несколько часов, чтобы самой собраться и братьев обиходить. А собирать-то и нечего, все готово. Садись да езжай.
В дорогу все трое вырядились в грибные костюмчики. Ну, у меня-то выбора нет, другими штанами озаботиться не успела, а братья – за компанию. Обозничий по имени Падах-ар очень благосклонно воспринял отсутствие широченного подола. Как я его понимаю.
Стыдно признаться, но первые часы пути мы с Тишкой просто продрыхли в кибитке, подло бросив Дораша на козлах – он взялся управлять нашим транспортным средством. Кибитка почти новая. Как Гунар и Мирах-ар ее добыли в столице, неведомо, но эта – лично моя, подаренная дядюшкой. С плотным валяным тентом. Аллилуйя, а кибитка-то деревянная. В душе затеплилась еще одна искорка надежды – не все так плохо вокруг, это первые впечатления мне глаза застят. Вот, деревянная же, и дерево довольно свежее, уж я в этом понимаю. И кажется, даже неуловимо отдает хвоей. Значит, добывают где-то лес, и вполне активно! А лошадку Падах-ар из запасных выделил.
Едем.
Восемь кочевничьих кибиток, груженых едва ли не под самые дуги, удерживающие войлочные тенты. Двигаемся медленно, потому как тяжело лошадкам. В девятой кибитке я и мои мальчики. В ней плотно уложены походный скарб и личные вещи, которых оказалось неожиданно много. Половина содержимого этих баулов для меня загадка – собирали нас всем миром и на все случаи жизни. Особенно усердствовала матушка Аглая при преступном попустительстве Ваена. На что указывала добрая женщина, то и оплачивал. Сборами семьи заняться не получилось – сначала воевала с военными, а потом – закупались. Да и невеликий я мастак собираться в дорогу, четверть века никуда не выезжала. Навыков ноль.
Теперь вот едем. Заняться нечем: либо песни петь, либо анализировать прошедшие дни. Воспоминания о военных до сих пор шкарябали – сколько сил, времени и слов было потрачено! Военные, наверное, во всех мирах – особенные люди. При всем моем уважении, да.
Командор-наиб, тот самый, который не выступил против короля в день поединка, выделять служивых для усиления гарнизона крепости не хотел ни в какую. Мужика можно понять. Маленькому королевству не до резервных войск, тем паче мирное время на дворе. Командор сыпал аргументами и все на меня, маленькую, косился. Дескать, что на военном совещании делает эта мышь? А я что, я ничего. Зачем слова тратить, когда можно ветеранов нанять? На то же жалованье, что положено обычному солдатику. У ветеранов доход известно какой, а силенок еще ого-го. Служба, я так понимаю, спокойная, только не шибко сытная. Но это ведь поправимо. Сама с идеями не полезла, Ваену нашептала с Тишкиной помощью. Мне эти солдафонские разговоры... еле выбила право закупать продукты на свое усмотрение, а не по уставу.
Организация каравана в крепость закружила, заволокла пеленой эмоции от предыдущих событий, оглушила новыми впечатлениями. До меня, тугодумной, очень не сразу дошло, что назначение в крепость – вопрос решенный. Ваен что-то сказал про «когда будешь в крепости, гарнизон сильно не пугай, а то и эти разбегутся». Пришлось обратиться к первоисточнику. Через Отто аудиенцию испросила. Почти семейная демократия закончилась, да-да. Король, немного тушуясь, соблаговолил-таки сообщить новость. А я, на минуточку, уже два дня обозом занимаюсь. Вот ведь!
– Магистр Юттим уже добрался. Крепости нужна помощь. – Величество совсем не величественно вздохнул, не до Переправы ему сейчас. – Я помню свое обещание отпустить вас, дорогая. Не обижайтесь, но придется воспользоваться вашей клятвой повиноваться и попросить о содействии. Естественно, вы можете считать себя свободной, как только дела в крепости наладятся.
Ха! Да это идеальный ответ на мои молитвы! Хотя с клятвой он лихо меня прижал, чувствуется навык политика. Да никаких претензий: после явления Раштита клятву давала вместе со всеми, в едином, так сказать, порыве. Я хоть и дефективный, но маг. Будем считать, что полноценное подданство приняла, а иначе глупо было бы.
– А артефакт? У магистра получилось с ним сладить? – Король небрежно пожал плечами, мол, само собой, с такими-то накопителями.
Естественно, я потребовала полный расклад. Слава четырем богам, комендантом назначили другого. А я – всего лишь помощник по хозяйству с неограниченными полномочиями. Об этом мы с Отто временный указ сочинили, где это все прописано было. А полномочия, оказывается, это круто. Не только свобода в хозяйственной деятельности (читай: устав мне не писан), но и переговоры со степняками по всем бытовым темам. Ух ты! А с комендантом мы поладим, без сомнений. Кухня-то в моей власти.
Ванька, противный, сбил подпирающее вдохновение. Он пока нужен во дворце. Очень надеюсь, что действительно пока, но вопрос с кадрами остается открытым, не Кергонам же за хозяйством смотреть, тут навыки нужны...
Значит, будем помогать. Боженёнок в эти дни стал особенно липуч: моление короля поразило его так, что он все время старался держаться рядом, а лучше – просто держаться, если не за руку, то хоть за карман платья. Мелкий страдал. Смена стереотипов, а тем паче приоритетов – это очень трудно. Похоже, в нем проклевывалась способность сопереживать не только своей семье.
Ну, раз Тит рядом, а не таскается по казармам и полигону за Дорашем, то сам бог, хи-хи, велел поискать-таки нужных людей в помощь Ваньке. На совет были призваны оба призрака и свободный сейчас дядька Бо. Лакей, сохраняя профессиональную почтительность, жарко спорил с призрачным вельможей о совершенно неизвестных мне людях. Список приемлемых кандидатур на должность обер-гофмейстера составляли.
Ферро был предан королю до последней грамульки своей эктоплазмы. Разумеется, он нас сдал. Сдал, правда, Шигеру. Шигеру, ясен пень, пресек партизанскую самодеятельность на корню. Напирал на исторически проверенную беззащитность некоторых самоуверенных гордячек. А я что, я ничего, это Тишка и Лондар разобиделись, полагая себя крутыми защитниками, а мы с Сарой понимали – это для нашей же безопасности. В человеческой ипостаси и бог уязвим. Так генерал принял решение присоединиться к охоте на кадры, дабы за всем проследить самостоятельно.
– Ши Тишеньку с-стесняес-ся, – наябедничала вездесущая Сара. Уж очень она довольна, что небрежение к нашему любимцу исчезло из эмоций Кириного избранника. А как иначе? Бог же, а не просто непонятный названый брат любимой женщины. До сих пор на хи-хи пробивает, как вспомню физиономии Роев и короля, когда они в сияющем Раштите нашего мелкого признали.
Если бы не фактор по имени генерал Рой-младший, наш кастинг бы растянулся дня на три, а с ним за полдня управились. Да с таким проводником по дворцу и знатоком контингента... Действовали по отработанной на Отто технологии. Подкрадывались под пологом невидимости и учиняли разведку в мозгах кандидата. Ох, надо было как-то помягче! Ши подключили к мысленной конференц-связи. Испуг до непроизвольного формирования файербола, потом осознание с помощью чесания в затылке. Спустя некоторое время Ши смирился с новой реальностью в родных мозгах и необычайно вдохновился. А потом так же необычайно разочаровался, когда его разум облепило гнусом чужих мыслей и эмоций, стоило нам пересечься с первым же намеченным кандидатом. Бедняга Ши. К этому привыкнуть нельзя, мне кажется, ибо противно до тошноты. Бр-р. В общем, нашли Ваену пару кадров, руководствуясь рекомендациями дяди Бо по профпригодности соискателя, мнением Лондара о его порядочности и тестом на лояльность к королю от Шигеру. Мне там и делать было нечего, но Тишка бы без меня не пошел.
