— Поздравляю, — сказал голос. — Вы попали в яблочко. Первая стрела остановила минотавра. Теперь вы могли бы прицелиться во второй глаз и ослепить чудовище или поразить его в самое сердце.
— Вот тебе и охрана дикой природы, — заметил Эрек.
Голос продолжал:
— С горы к вам спускается циклоп. Он грозно размахивает палицей. Если вы решили схватить его за лодыжки и повалить, поверните направо. Если вы отдаете ему часы и все ценные вещи, поверните налево.
Эрек подумал немного.
— Наверное, этого парня лучше подкупить.
Бетани и Джек покивали. Они не спеша повернули налево, лишь когда их стали обгонять другие дети, прибавили ходу и во весь дух припустили к финишу.
— Мы прошли семь отрезков. Три с половиной мили, — сказал Эрек. — Неплохо.
Вампи Рефери записала их номера. Эрек спросил, какие места они заняли. Судья показала на большое табло. Там появились имена Эрека, Бетани и Джека, а напротив них — цифры девяносто пять, девяносто шесть и девяносто семь. Счастливые друзья упали на траву.
— Посмотри, кто прибежал раньше всех, — сказала Бетани. — Балор и Деймон Штейны, Грант Гоннор и Хью Лиган. Какая неожиданность!
Поодаль, возле столика с угощением стояла Геката Джекил. Она раздавала детям тучки-тянучки, облачную вату, медовые соты, фруктовое мороженое и ледниковую газировку. Эрек взял облачную вату с ягодно-персиковым вкусом. Вокруг палочки медленно кружился лиловый туман. Он был холодный, сладкий и таял во рту, сворачиваясь в спиральки. Бетани выбрала облако с кленовым сиропом.
— Смотри, — сказала она. — Оно испаряется!
Облачко вращалось все быстрее и быстрее. Вверх плыли воздушные хлопья.
Джек разлегся на мягкой травке. В одной руке у него была шоколадно-медовая вата, а в другой — нектарно-яблочная.
— Вечером на городской площади Спарт Килрой устраивает вечеринку для победителей, — сказала Геката Джекил. — Предупредите остальных. Встреча в шесть перед спальным крылом. Оттуда пойдем все вместе. — Она подмигнула. — Будет угощение из Артара: пицца, мороженое, конфеты, газировка. И гранаты для тебя, — кивнула она Эреку и постучала себе по лбу. — Видишь, хоть я и старая, но котелок еще варит.
Мимо, хохоча, прошли Балор, Деймон, Хью Лиган и Грант Гоннор. Они раздобыли где-то пакеты с гамбургерами и лимонадом, которые продавались в закусочных «Супер А».
— Ага, вы тоже прошли, — заметил Балор. — Неплохо. Так уж и быть, возьму вас в команду. — Он рассмеялся. — Если не передумаю. Идете на праздник?
— Идем, — ответил Эрек. — А вы?
— Нет. У нас тут кое-какие дела.
Деймон заулыбался.
— Надо пошпионить немного.
Балор испепелил брата взглядом.
— Заткнись, дубовая башка! — Он со смехом взглянул на Эрека. — Желаю повеселиться вечером!
Они ушли.
— Нет, вы слышали? — возмутилась Бетани. — Шпионят и не стесняются. Вот откуда они столько знают про соревнования.
— Раз их кто-то здесь гамбургерами угощает, он вполне может им и тайны раскрыть, — ответил Эрек.
К друзьям подошел красный, запыхавшийся Оскар.
— Что? Загораете?
Джек, Эрек и Бетани переглянулись. Неужели он проиграл? Мальчик плюхнулся на траву.
— Не хотите узнать, какое у меня место?
— Какое? — спросил Джек с опаской.
— Сто девяносто пятое, — вздохнул Оскар.
— Ты победил!
— Чуть не вылетел. Отец меня прибьет.
Кожа у обоих мальчишек стала пунцовой.
— Да вы обгорели! — Бетани постучала Оскара по носу. — В Артаре что, солнца нет?
Тот возмущенно посмотрел на нее, словно ответ был очевиден.
Пришел Гор Гоннор. В сером костюме, с черными лентами на запястьях и повязкой на глазу он был неотразим. Дети кинулись к нему за автографами, доставая на ходу бумагу и ручки. Гоннор их словно и не заметил. Он шагнул к микрофону.
— Соревнование окончено! Судьи удаляются. Давайте-ка расчистим место.
Подул ветер, и там, где были дорожки, осталось только широкое зеленое поле, усеянное цветами.
— А теперь призы для победителей!
В большом загоне, на траве, лежали мячики всех размеров и цветов радуги.
— Это анишарики. Возьмите по одному. Не больше! Если хотите, можете потом отпустить.
Дети по очереди входили в загон, а Гоннор отмечал их имена галочками.
Мячики подпрыгивали, превращались в кроликов, хомячков, ящериц, собак, белок и поросят. Кому-то даже попался утконос. Эрек заметил Бо Гарта, которого видел в Личнофикаторе. Тот коснулся малюсенького красного шарика. Он с хлопком исчез, и перед носом у мальчишки зажужжал комар. Бо отмахнулся от него, чуть не плача.
Бетани внимательно смотрела по сторонам, выбирая приз. Она просто сияла от счастья.
— Всю жизнь хотела себе какую-нибудь зверюшку. Только дядя не разрешал.
Пестрый анишарик Джека стал большой красивой бабочкой. Когда она улетела, мальчик пожал плечами.
— Ну и ладно. У меня дома полно животных.
К загону подошли Балор, Деймон, Грант и Хью. Гор Гоннор тут же достал мешок и вытряхнул на траву четыре анишарика. Они превратились в прекрасных вороных коней. Мальчишки ударили друг друга по рукам, радостно хохоча. Неподалеку лежали наготове седла и уздечки.
— Эй! — крикнул Бо. — А почему это у них особые подарки?
— Первая четверка, — осклабился Гоннор и отряхнул руки.
После долгих раздумий Бетани взяла себе розовый анишарик. Он стал пушистым розовым котенком. Девочка восторженно ахнула и прижала его к сердцу. Такой счастливой Эрек ее ни разу не видел.
Мимо пробежал Оскар. В ладонях у него трепыхалась, разевая рот, крошечная рыбка.
— Воды! Где взять воды?
Эрек тоже начал присматривать себе анишарик. Их оставалось еще много. Дети бродили вокруг, не зная, какой выбрать. Наконец Эрек ткнул пальцем в серый мячик. На его месте возник большой пес и радостно завилял хвостом. Собака чем-то напоминала Лабрадора, если не считать острых ушей торчком. Шерсть у нее была темно-серая с белоснежными подпалинами.
Пес встал на задние лапы, едва не сбив Эрека с ног, лизнул его в щеку и посмотрел ярко-синими умными глазами. Мальчик засмеялся, обнял его, потрепал по макушке.
И вдруг раздался крик. Дети и животные с визгом бросились врассыпную. За ними мчался огромный носорог. Повсюду скакали анишарики, превращаясь в птиц, тритончиков и прочую живность. Эрек схватил своего питомца в охапку, сжал руку Бетани и рванул к воротам.
Девочка и пес изумленно таращили на него глаза.
