Эрек кивнул. Уж к ней-то он придет в последнюю очередь. Повезло еще, что королева его домой не отправила.
— Э-э… ваше величество? — робко начал мальчик.
— Да?
— А вы встречали Эрека Рекса?
Королева закатила глаза.
— Ну конечно. — Она с лукавой улыбкой показала на него пальцем. — А вот настоящий Эрек Рекс об этом не спросил бы. Даже не знаю, почему мне казалось… Сколько тебе лет?
— Двенадцать.
— Да. Эреку исполнилось бы тринадцать. — Она Удовлетворенно кивнула.
— Ваше величество, а можно, я буду звать себя Рик Росс?
Королева пожала плечами.
— Как хочешь.
Она махнула скипетром, и мальчик снова очутился во дворце. Кресло исчезло, и он упал прямо на пол в том самом коридоре, где встретил Посейдонию.
Бетани ждала у фонтана. Увидев Эрека, она радостно бросилась к нему.
— Я уж думала, все пропало. Что произошло?
— Не понимаю, чего ей от меня надо. Она спросила, кто изменил мою внешность. Подумала, что я назвал себя Рексом, чтобы победить в соревнованиях. Наверное, решила, что я закоренелый бандит, раз у меня такая мама. А еще где-то тут есть мальчишка, который всем говорит, что был когда-то Эреком.
Бетани хлопнула в ладоши.
— Теперь понятно! Я про него слышала. Он проиграл в первом состязании. А я-то думала, это про тебя. Не хотела тебя расстраивать. Мне сказали, тот мальчишка чокнутый.
Эрек поежился.
— Она меня чуть не раскусила. Пришлось наврать, что я приехал из Южного Америкартара. Я так боялся, что она дальше начнет расспрашивать.
— Ты соврал? А вдруг она узнает правду?
А ведь это мама посоветовала ему солгать. Его мама, которая знала, как взломать сокровищницу и кладовку Гекаты Джекил.
— Видишь, как просто стать жуликом? Наверное, так с ней и вышло. А теперь вот и я… Вру, краду.
— Ты что-то украл?
— Ну, подумай. Кто знает, чьи это деньги и кроссовки?
Солнечный день словно бы померк. Все вокруг показалось Эреку серым и унылым. А ведь он когда-то гордился, что играет по правилам.
— Хватит! Я немедленно с ней поговорю.
В спальне никого не было. Пес лизнул ему коленку и запрыгал, выпрашивая угощение. Бетани осталась за дверью, чтобы посторожить, а заодно и поскорее узнать, что скажет мама.
Мальчик надел очки. Джун спала.
— Мам! — крикнул он. — Мама!
Она вскочила, вся растрепанная, и в панике огляделась.
— Что… кто… Эрек?
Он подождал, пока Джун усядется поудобней.
— Мне нужно кое-что спросить. Во-первых, чем ты занималась в Алипиуме? Не увиливай.
— Эрек, я же просила. Не будем спешить. Это слишком…
— Нет. Я так больше не могу. Расскажи сейчас.
Джун провела рукой по волосам.
— Ладно, ладно. Я была… Я заботилась о королевских детях, тройняшках.
— Которые погибли?
Джун вскинула брови.
— А разве говорят, что они погибли?
— Тут все об этом знают.
— Понятно. — Джун принялась рассматривать ногти. — Это многое упрощает.
— Ты делала что-то плохое? Воровала?
— Я? — Она прижала руку к груди. — Конечно нет!
— Чьи это кроссовки?
— Мои. Чьи же еще?
— А раньше кто их носил?
— Я и носила! — рассердилась Джун. — Ты поговорил с Гекатой Джекил?
— Нет. Скоро поговорю, — ответил Эрек с досадой. — День был такой тяжелый. Схожу к ней завтра, после второго испытания.
Наверное, мама была нянькой тройняшек, но ведь за этим наверняка еще что-то кроется.
— Я разговаривал с королевой. Она не верит, что я Эрек Рекс из Алипиума. Думает, что меня назвали в его честь. А еще она спросила, кто изменил мою внешность. Что она имела в виду?
— Гм… — занервничала Джун и снова опустила глаза. — Может, ты ее неправильно понял?
— Все я понял правильно! — вышел из себя Эрек. — Признавайся, мама. Со мной что-то не так! И Килрой, и королева Посейдония разглядывали меня в Личнофикаторе. Они сказали, что я на себя не похож.
Джун поглядела по сторонам, будто надеялась найти новую тему для разговора.
— Мам, скажи мне. Сейчас.
— Хорошо. Да, Эрек. Это я изменила твою внешность, когда мы бежали из Алипиума. Мне пришлось так сделать, чтобы тебя защитить.
— Ничего не понимаю. От кого?
Она помолчала.
— Эрек, ты далеко. О таких вещах лучше говорить при встрече, за чашкой чая, а не когда ты где-то там, совсем один.
— Продолжай. Ну пожалуйста. Все равно для меня ты почти что рядом.
Джун вздохнула.
— За нами охотится Танат Аргус Баскания. Он обманул короля Плутона. Должно быть, из-за этого во дворце все и встало с ног на голову. Баскания гоняется за тобой с тех пор, как ты родился. Я прятала тебя, как могла. Изменила внешность. Лишь твои глаза остались прежними.
Она виновато понурила голову.
Эрек ошеломленно молчал. И тут его прорвало.
— Баскания? Наследный принц мира? Тот, кто создал королевства Хранителей и хочет завоевать Верхний мир? Он охотится за мной? Ну и выдумки!
Джун покачала головой.
— Нет, не выдумки. Прости. Я понимаю, как тяжело такое услышать.
Эрек ушам не верил. Этого просто не может быть. А значит, она опять ему солгала.
— Ладно. Все ясно, мам. Завтра еще поговорим.
— Ты не расстроился?
— Нет. Жаль, что ты не поменяла мои глаза. Было бы неплохо получить два нормальных.
Он снял очки и закрыл руками лицо. Неужели мама думает, что он в такое поверит? Вот нелепица. Знаменитый миллионер, наследный принц гоняется за ним — ничтожным мальчишкой, который раньше спал в кладовке у стиральной машины!
Эрек набил карманы золотыми монетами и дал несколько пригоршней Бетани.
— Если уж я бандитом стал, давай хоть повеселимся. Пойдем гулять на площадь. Там в кондитерской отличные конфеты и сливочные облачка продают. Заодно я себе плавки куплю.
Бетани заулыбалась.
— А я — туфельки, которые не жмут. Спасибо, Эрек!
— Тебе ботинки малы? И ты в них на «Монстре» бегала?
Бетани кивнула.
— Дядя считает, что обувь мне всегда в пору. Я ведь могу и пальцы поджать, а значит, все в порядке.
