— Что, даже через твой труп?
— Не смешно, — прогремел Грюмзли. — Мальчишка остается.
— Для этого нет никаких причин.
— В самом деле? Вчера я застал его в королевских покоях. Он дисквалифицирован.
— Балтазар, я тебе верю, но где доказательства?
Грюмзли пронзил Килроя взглядом, посмотрел на Эрека, развернулся и вышел.
— М-да, — произнес Килрой. — Кажется, он не хочет, чтобы ты нашел одну вещь.
— Ой, а разве нам не положена награда за победу? — вспомнила Бетани.
Килрой рассмеялся.
— Простите! В суматохе я и забыл. Вот. — Он порылся в карманах. — Держите.
Он вручил Эреку и Бетани пузырьки с чем-то сверкающим, золотистым.
— Это летучий порох. Посыпьте на себя немного и сможете целый час парить в поднебесье. — Он подмигнул. — Обычно детям летать не разрешают, так что наслаждайтесь. До встречи завтра в десять. И не переживайте по поводу Балтазара.
Когда он ушел, Бетани заметила:
— Ну разве не смешно? Стоило тебе пригрозить, как он сдался и разрешил мне пойти. Я думала, он скажет: «Скатертью вам дорога!»
— Он хороший. Наверное, решил поступить по справедливости.
Эрек и Бетани чокнулись пузырьками с порохом.
— За будущих короля и королеву! — произнес Эрек.
— Один к трем, что хоть кто-то из нас победит, — сказала Бетани.
Если бы! Эрек вспомнил про Балора Штейна.
— Только представь. Стану королевой и посажу в подземелья дядю Эрла!
Глава двадцать первая
Акдагаз
На следующее утро друзья были во всеоружии. В карманах у них лежали самосветы и летучий порох. Эрек надел Хитрые кроссовки.
Килрой пришел в больницу ровно в десять. Лицо у него было взволнованное, бледное. И привычный голубой плащ куда-то пропал. Вместе с Килроем явился король Плутон, нацепивший теплое пальто и широкую улыбку.
— А кто заберет остальных участников? — спросила Бетани.
— Другие судьи, — ответил Килрой с несчастным видом. — А нам пора.
Король поднял скипетр, и они в мгновение ока перенеслись к огромной пещере. У входа ждал Гор Гоннор.
Король заулыбался.
— Эрек, ты пойдешь первым. Вот правила. В пещере сидит дракон. Тебе нужно добыть сокровище, которое он сторожит. Это глаз. Драконий глаз. Любые средства хороши, только забери его. Ты хоть немного учился магии? Хочешь, я дам тебе пульт?
— Я не умею им пользоваться. — Эрек занервничал. — Мне что, нужно вырвать глаз у самого дракона?
— Конечно же нет! — рассмеялся Плутон. — Дракон его просто охраняет. И забрать его, наверное, трудновато. Сообразительность — вот что тебе поможет. Не спеши. Если не выйдешь до вечера, мы пошлем на подмогу… Бетани. Она посмотрит, все ли с тобой в порядке. Бери глаз очень осторожно, передай его лично мне в руки, и тогда ты победитель. Не вздумай меня обмануть и не делай глупостей. Иначе отправишься в подземелья. Ты ведь уже видел, каково там. Понял?
Мальчик кивнул. Невероятно! Король знал, что мама на свободе, и все же разрешил ему участвовать в последнем соревновании!
— А потом я попробую? — спросила Бетани.
Король бросил на нее суровый взгляд.
— Да. Ты на очереди.
Послышался какой-то резкий звук, словно кто-то прыснул со смеху. Эрек обернулся. За кустами мелькнула тень.
— А можно мне взять ваш скипетр?
Плутон вскинул бровь.
— Не поможет. Дракон очень силен в колдовстве. — Он подумал секунду. — Но если без скипетра будет никак не обойтись, выходи. Тогда посмотрим.
— А как это соревнование называется? — спросила Бетани.
Король нахмурился.
— Не знаю. Сорицатель Килрой, а вы как думаете?
— В самом деле, интересно. — Голос Килроя дрожал. — Это совсем новая игра, и названия мы еще не придумали. Пусть будет «Глаз дракона».
Вход в пещеру скалился острыми камнями. Вглубь уводил узкий, темный тоннель. Эрек заглянул в него. Не было бы обвала, как на прошлом состязании. Чудовище, наверное, дышит огнем. А вдруг оно его поджарит? Может, попросить огнеупорный костюм? И как, скажите на милость, перехитрить дракона?
Эрек вспомнил всех драконов из книг и фильмов, и воображение разыгралось не на шутку. Каким же этот окажется? Наверное, маленьким, как собачка. Да. Скорей всего, он совсем безобидный. Ведь никто не отправил бы мальчика на верную гибель. Эрек включил фонарик и осветил тоннель.
За углом послышалось гулкое эхо. Эрек подошел ближе и понял, что это смех. Неудержимый, хриплый драконий хохот. От фырканья закладывало уши. Хозяин пещеры явно был гораздо больше собаки. Эрек приостановился, но пересилил страх и зашагал вперед.
— Нет, это просто великолепно! — прорычало чудовище. — Они еще одного подослали! Неужели вы никогда не угомонитесь, глупцы? Как тебя поджарить? Как гренку или как бифштекс?
Эрек застыл у входа в просторную пещеру. Откуда-то сверху лился яркий свет. Все кругом сверкало. На стенах переливались причудливые узоры из драгоценных камней. На инкрустированных рубинами столах стояли пирамиды золотых слитков и чаши с горками бриллиантов, а в углу темнели черные кожаные сундуки, переполненные сокровищами.
Повсюду виднелись груды волшебных вещей, аккуратные ряды жезлов и стопки пультов. Вдоль стен были красиво расставлены латы, мечи, кольчуги, отполированные до блеска щиты. Некоторые доспехи стояли в воинственных позах, другие просто выстроились вдоль стены.
Наверное, мечи и доспехи принадлежали рыцарям, которые по глупости думали, что смогут одолеть чудовище. И вот он, мальчишка, стоит здесь без лат и пульта. Если бы Плутон и Килрой знали, они бы никогда не отправили его сюда!
Хохот стих.
— Я так полагаю, ты ждешь какой-нибудь задачки? Собрался загадку отгадывать? Сыграть со мной? Давай это пропустим. Я немного проголодался. Ты все равно не пройдешь испытание… не сможешь. Но, к твоему сведению, драконы и правда любят игры.
Краем глаза Эрек вдруг заметил что-то голубое. Из стены торчал кинжал с драгоценной рукоятью, а на нем висел порванный плащ со звездой. Тут побывал Килрой! Мальчик оторопел. Выходит, они знали, куда его посылают? На верную смерть!
В дальнем конце пещеры послышался шорох. Там, в громадной нише, сверкало гнездо из металлической стружки и ветвей вперемешку с расплавленным золотом, серебром и драгоценными камнями. Над огромным хребтом распахнулись и медленно сложились блестящие перепончатые крылья. На теле дракона переливались алые и темно-багровые чешуи, вдоль спины и по хвосту бежал кроваво-красный гребень. Под шкурой играли бугры мускулов.
