У Эрека загорелись щеки. Будущий король!
— Простите, ваше величество, — начала Бетани. — Вон тот мальчишка, Балор Штейн, украл мою кошечку. Можно ее вернуть?
— А это не она сидит на подоконнике? — улыбнулся король.
— Пирожка! — Пушистая кошка потянулась, подбежала к Бетани и прыгнула в ее объятия. — Когда ты успела улизнуть? Ты меня искала?
На мягкую кошачью шерстку закапали слезы. Пирожка потерлась мордочкой о щеку Бетани.
Деймон показал на них пальцем.
— Смотрите, кошка вылезла. Кошка из мешка!
Балор схватился за голову.
— Она же подслушивала. Эта дурацкая кошка нас выдаст!
Пирожка запрыгнула на плечо короля и зашептала что-то ему на ухо. Тот кивнул и со вздохом покачал головой. Казалось, прошла целая вечность. Наконец Пирожка вернулась к Бетани.
— Оказывается, эти четверо мальчишек затевали кое-что очень скверное. Однако я не могу наказывать людей только за их дурные помыслы. Особенно если об этом рассказала простая кошка. И все-таки вы должны заплатить за кражу. — Король указал скипетром на Балора. — Какой вещью ты дорожишь больше всего?
Балор стиснул зубы.
— Моими часами. Когда я направляю их на кого-то, слышу, о чем он говорит.
— Отдай их Бетани. А если еще что-нибудь задумаешь, я накажу тебя по всей строгости.
Часы Балора слетели с его запястья и опустились на ладонь Бетани. Мальчишка вполголоса выругался.
Девочка брезгливо поморщилась.
— Забери их, — сказала она Эреку. — Мне его вещи не нужны.
— Ты уверена? — Он посмотрел на кнопочки и крошечный микрофон.
— Иначе выброшу. Ты ведь всегда мечтал о часах.
Эрек тут же надел их.
Король Питер качнул пальцем.
— Теперь все свободны. Сегодня вечером приглашаю вас на пир в честь Эрека Рекса, будущего короля!
Зал взорвался аплодисментами. Питер подмигнул Эреку.
— Мы с тобой поговорим позже. А сейчас, боюсь, мне надо еще многое исправить.
Глава двадцать четвертая
Будущий король
Эрек вернулся в спальню и надел очки. Мама сидела у кроватки Нэлл и гладила ее по волосам. В крошечной комнате было не протолкнуться из-за раскладушек и спальных мешков.
— Мама?
— Подожди капельку, — шепнула Джун.
Она вышла на кухню.
— У меня получилось! Я добыл драконий глаз. Баскания меня связал, но потом ко мне прилетел скипетр. Я вылечил короля Питера! Мы спасены! Король сказал, что мы можем переселиться в Алипиум… Ты не против?
В глазах Джун блеснули слезы. Она прижала руки к груди.
— Но ведь нам еще столько нужно уладить…
Эрек представил, как его братья и сестры ютятся в тесной комнатушке, платить за которую маме не по карману.
— Вам тут понравится!
Она кивнула, сжав губы.
— Возвращайся домой сегодня, ладно?
— Обязательно!
Эрек удивился: неужели зал приемов всегда был такой большой? Может, его расширили с помощью заклинания? Пир удался на славу. На столе стояли угощения со всех концов волшебного мира.
Люди, которых Эрек совсем не знал, сердечно благодарили его за спасение короля Питера. Мальчик хотел уже улизнуть к себе в спальню, когда к нему подошла Бетани. Она потащила его танцевать.
— Ух ты! А с одинаковыми глазами тебе гораздо лучше.
— Погоди. Еще передумаешь, когда наружу драконий глаз повернется. — Эрек не очень-то умел танцевать под классическую музыку, но они все равно кружились по залу. — Как ты сбежала от дяди Эрла?
— Уперлась и сказала, что в Артерию не пойду. Он направил на меня пульт, я выхватила его, а дядя завопил и убежал. Даже не знаю, почему я его так долго боялась?
Кто-то положил руку на плечо Эрека. Это был король Питер.
— Прости, что прерываю танец. Ты его заслужил. Мне совсем не хочется тебя отвлекать, но нам нужно поговорить. — Он привел мальчика в маленький кабинет. — Спасибо, что освободил меня от чар. Как подумаю, какая судьба меня ждала, так вздрагиваю.
Эрек широко улыбнулся.
— К сожалению, пока что я не могу вручить тебе скипетр. Это давняя традиция — король должен совершить двенадцать подвигов, прежде чем взойдет на трон. Каждое испытание — это урок. Они очень пригодятся тебе, чтобы стать хорошим правителем. Вообще-то будущие короли и королевы совершают подвиги вместе, но ты пока один. У нас мало времени. Думаю, ты вполне можешь начать и сам. И чем скорее, тем лучше. А мы тем временем будем искать остальных. Пока что я разрешаю тебе взять с собой двух друзей. Они помогут.
— А вы со мной не пойдете?
— Боюсь, нет. Это испытание для молодых. Кроме того, мне нужно править королевством. Вернуться к работе с эфирными полями, Субстанцией. — Он покачал головой. — Если уж это моя последняя задача, я хочу выполнить ее как следует. Но может, тебе повезет больше.
Король подмигнул.
— Как ты знаешь, в скипетре заключена огромная сила, — продолжил он. — Без подготовки ты быстро станешь его рабом. Он возьмет над тобой верх. Ты мог подумать, что я пользуюсь им, когда захочу, но это не так. Скипетр — только для исключительных случаев. Сегодня я применял его столько раз, что это даже для меня опасно. — Король почесал подбородок. — На коронации кое-кто собирался обмануть скипетры и заставить их служить не настоящим правителям, а одному человеку. Тогда нас ждали бы страшные последствия. Танат Аргус Баскания и так сошел с ума, а скипетры и вовсе повергнут его в беспросветное безумие. Он намного старше меня. Он создал королевства Хранителей и хотел править ими с самого начала. Когда все узнали о пророчестве, которое предсказал нам трон, Баскания долго ждал возможности нас убить. Но мы совершили двенадцать подвигов, после этого ему с нами было не справиться.
— Как же он стал таким богатым и влиятельным в Верхнем мире?
— Он нарушает одно из главных наших правил. Любопытно, что он сам его и предложил. В Верхнем мире нельзя пользоваться магией. А он применяет самое разное волшебство: создает из воздуха товары, колдует, чтобы люди стремились их купить, не обращая внимания на качество. Он сделал все, чтобы мы разорвали связь с Верхним миром, а его жители забыли о магии. Он хочет навсегда разделить Хранителей и Беспамятных. Так никто не узнает о его темных делах… Да и у нас он собрал множество сторонников. Мои шпионы подтвердили: многие из тех, кого я считал друзьями, уже перешли на его сторону. Кажется, люди просто забыли, что существует добро и зло… Я допустил ужасную ошибку: был слишком беспечен, а в результате меня убрали с дороги на целых десять лет. К счастью, не все еще потеряно. И все-таки я очень волнуюсь. Второй раз ошибаться нельзя. Помни об этом. Вещие Мойры предсказали, что Принц волшебников и повелитель воздушного королевства совершат по три ошибки. Этот мой промах стал вторым.
