Мот протёр стол жёсткой губкой из люффары – сразу запахло древесиной. Леванна жадно вдохнула древесный дух. Ей нравился утренний ритуал уборки, когда выветриваются ночные запахи, а на смену им приходят свежесть выдраенных столов, чисто вымытого пола, морозный воздух, что заходил в открытые двери.
Ёрш поставил перед нею чашку горячего молока со специями, кусок жёлтого масла на блюдце и целый поднос сдобных булочек.
– С пылу с жару, – сладострастно стонал старый обжора и ловко разрезал булочку напополам, намазывая на тёплую мякоть тут же тающее масло.
Леванна успела съесть только половинку вкуснейшей сдобы и сделать несколько глотков, как зазвенел дверной колоколец, пропуская раннего посетителя.
Ёрш и Мот переглянулись. Леванна Джи успела заметить, как поползли удивлённо брови тавернщиков вверх, а затем, посмотрев на вошедшего, поперхнулась и закашлялась.
На пороге стоял он – вчерашний меченый, за которым безуспешно гонялся Лерран.
Она глядела на него во все глаза, слышала, как спокойно мужчина поздоровался с хозяевами, отказался от еды и снял капюшон.
Золотоволосый, высокий, красивый, несмотря на ужасные шрамы, что обезображивали правую сторону лица. Вчера она не смогла толком рассмотреть его, а сейчас отмечала его непохожесть, отличность от многочисленных зеоссцев, что повидала на своём, пусть и недолгом, веку предостаточно.
На Зеоссе не водятся золотоволосые. Почти не встречаются голубоглазые. Особенно вот такие – с ясным бездонным небом во взгляде. Если кто и достоин звания властителя, то это он, незнакомец, что забрёл в таверну «Ёрш и Мот».
Он негромко переговаривался с тавернщиками, и Леванна, наверное, смогла бы услышать, о чём они толкуют, если бы напрягла слух. Вместо этого она позволила себе рассматривать раннего посетителя открыто и бесстыдно.
Леванна вздрогнула, когда незнакомец неожиданно оказался прямо перед нею.
– Говорят, ты отличный проводник. А я как раз ищу того, кто поведёт нас дальше.
Она улыбнулась и прижмурилась от удовольствия, но не стала торопиться. Махнула рукой, приглашая присесть, а сама с наслаждением впилась зубами в булку с маслом. Теперь можно и не спешить: он нашёл её, а она вчера дала слово. Всё сложилось, как надо.
– Для начала я знакомлюсь с человеком, который желает меня нанять, – сказала она, прожевав кусок. – Затем интересуюсь, далеко ли поведут нас дороги Зеосса и как щедр будет мой наниматель. И только потом говорю, соглашусь или нет.
Золотоволосый кивнул, без слов положил на стол бархатный мешочек. Леванну в последнюю очередь интересовали сейчас деньги. Она повела бы его, как и обещала самой себя, хоть в пасть дракона.Даже если бы он не смог заплатить ей ни монеты. Но зачем нарушать ритуал? Ёрш и Мот, делая вид, что драят столы, бессовестно подслушивали. Не хотелось их огорчать и портить им азарт.
Леванна пальцем поддела верёвку, что стягивала мешочек, и, заглянув внутрь, присвистнула. Старые сплетники вытянули шеи, пытаясь увидеть, от чего не сдержала эмоции прожжённая проводница, что умела ловко торговаться до последнего.
Она не стала их разочаровывать и высыпала солнечные камни на гладкую поверхность стола. Мерзавцы придушенно вскрикнули. Ёрш от избытка чувств даже прихрюкнул. Ещё бы.
– Меня зовут Геллан. У меня не очень простая компания. Нас около двадцати, и мы направляемся к Острову Магов.
– Около двадцати?.. Ты не знаешь, сколько человек идёт за тобой?
Он не смутился, не уклонился, не стал юлить или оправдываться.
– Не всё просто – повторюсь. Нас то больше, то меньше. Не все из нас люди. Моя младшая сестра умирает от магического проклятия. Остров Магов не смущает?
Леванна Джи пожала плечами, рассеянно собирая солнечные камни обратно в мешочек. Мало ли кому ещё в голову взбредёт приползти с утра пораньше в таверну. Лучше не искать приключений на пятую точку – она и без этого с лёгкостью находит, куда встрять.
– Не смущает. Я знаю дорогу, хотя на самом Острове не бывала ни разу. Туда не пускают женщин. А если и пускают, то не таких, как я.
– Так ты возьмёшься?
Леванна могла бы поломаться для приличия, устроить потеху для старых друзей, но решение приняла ещё вчера, поэтому не стала оттягивать неизбежное.
–Мне подходят и направление, и оплата. Не страшит большое общество из людей и нелюдей. Почему бы и нет? Остров Магов – такое же место, как и другие на Зеоссе. Я согласна.
Леванна подняла голову и посмотрела Геллану в глаза, протянула руку, чтобы скрепить договор.
– С одним условием, – прозвучал холодный голос совсем рядом. Лерран. Как долго он стоит здесь? Как много успел увидеть и услышать?
У Геллана отличная выдержка. Не дрогнул, не вскочил с места. Только метнул взгляд на фигуру, что шагнула к ним из-за массивной уродливой колонны – шедевра одного из гениев, что любили заглядывать в это место.
– С одним условием, – повторил Лерран жестко и с нажимом. – Я отправляюсь в путь вместе с вами.
Глава 20. Непростое решение
Геллан
Ему хватило сил не дрогнуть и не измениться в лице при виде Леррана. Довольно неожиданно видеть нового властителя Верхолётной долины и Верхолётного замка здесь, в Бергарде. Вряд ли он гнался следом. Удивительно, что оказался в этом месте раньше, чем они. С другой стороны, если встреча не случайна, удивительного как раз нет ничего.
Геллан понимал требовательность Леррана. И то, что он пытался манипулировать, тоже не вызвало недоумения. В этом он весь – заносчивый властитель, бывший сосед, сумевший завладеть тем, что ему не принадлежало.
Геллан смотрел на него задумчиво. Изменился. Исчезла блистательная холёность и подувяла неземная красота. Одежда с чужого плеча. Отпечаток нездоровой бледности, впавшие щёки – ничто не выдаёт так с головой, как мелочи. Судя по ним, Лерран дошёл до черты.
– В том ли ты положении, Лерран, чтобы ставить условия? – Геллан не сомневался в своей правоте. Мог бы облить презрением, встать и уйти. Поискать другого проводника. Но что-то удержало его на месте.
– Нет, не в том, – честно ответил соперник и не на миг не смягчил жёсткость своих глаз. Не уверенность, а напряжение. Разучился Лерран прятать свои истинные устремления. А может, не очень-то и стремился. Сейчас им двигало только одно: добиться желаемого. Впрочем, как и всегда. Какая разница, какими способами?
– Тебе никто ничего не должен, – заметил Геллан, внимательно продолжая рассматривать мужчину, что замер возле проводницы и не делал попыток ни присесть, ни расслабиться. – Кажется, ты получил всё, что хотел. Вижу, этого оказалось мало? Или слишком много?
– Я проклят, – не стал уклоняться от правды Лерран. Сказал истину открыто, наверное, впервые вслух. Геллан так и видел, как бывший властитель и сосед катает страшное слово на языке.
