– Ну, чего столпились? – прикрикнула на мужчин. – А ну спать всем! А то завтра напою вас слабительным, будете по кустам весь день бегать!
Кудряна присела рядом с Юлой. Укутала подругу в одеяло поплотнее и посмотрела на тех, кто остался. Из мужчин не ушёл один Геллан.
– Я знаю, это нехорошо. Мы… крали вместе. И как только дойдём до Спирейта, если вы нас отпустите, уйдём.
Кудряна говорила спокойно. Лицо неподвижное, только глаза светятся, словно слезами переполненные.
– Полный оборот. Удивительно, – громко сказала Иранна, перебивая Кудряну. – Второй раз за последнее время. Удивительно! И прекрасно!
– Куда ты уйдёшь, мама? – тихо спросила Рина. – Кто тебя отпустит-то?
– Я не брошу Юлу, – твёрдо ответила Кудряна и свела сурово брови. Отчего сразу стала жутко похожа на Ренна. – Она… не со зла.
– Ну что ты заладила, – голос Юлы из-под одеяла сочился иронией. Казалось, она не чувствует своей вины. Но я помнила её глаза. Не так-то всё и легко, как может показаться.
– Оставайтесь, – просто обозначил свою позицию Геллан. – Сколько нужно, столько и оставайтесь. Можете идти с нами или остаться в любом из городов, что мы будем проходить. И если что надо, не воруйте. Иногда просто нужно попросить.
– Она не для себя, – пыталась гнуть своё Кудряна. Юла сверкала глазами и улыбалась.
– Спасибо, мил человек. Пожалуй, мы останемся. И попросим вдруг чего. Обещал!
– Да. И сдержу слово.
Геллан развернулся и ушёл. Крылья тихо шелестели у него за спиной. Мы провожали его взглядом, и каждый думал о своём. Я, например, гадала, зачем Юла воровала. Но спросить об этом так и не решилась.
Барк
Уже на подходе к Спирейту, ни у кого не осталось сомнений: в городе беда. Что-то страшное прошло буквально недавно. День назад, до жестокой вьюги и ненормального снегопада.
Почему Барк думал именно так, он не знал. Шестое чувство, нелогичное, но позволяющее говорить твёрдо: философ не ошибся. Трудно ошибаться, если живёшь так долго. Если пережил войну и научился приспосабливаться к разным обстоятельствам. Привык сразу же вычислять неприятности.
Хмурые ворота нараспашку. Отсутствие стражи – первое, что бросалось в глаза и настораживало. Подобрались все. Их отряд замедлил ход. Барк видел, как Лерран оттирал в сторону Леванну Джи. Слишком заметно, слишком явно, но девушка не спорила, не пыталась возражать. Приняла его защиту молча.
– У нас нет выхода, – мрачно сказал Геллан, – мы должны войти в Спирейт.
– Должны – значит войдём, – сурово сжала губы Росса и пришпорила своего конька. От лендры веяло чем-то таким гордым и нерушимым, что Барк, вытянув шею, залюбовался женщиной, пока огненный финист не черкнул его крылом по щеке, оставляя тонкий ожог.
– А чтоб тебя! – выругался философ сквозь зубы и вскочил с края воза, где восседал в своей обычной позе. – Ребёнка спрячь! – рявкнул он на сосредоточенную и побледневшую Нотту, поймал оскорблённый взгляд певицы и широко осклабился, демонстрируя прекрасные зубы: в душе сжалась пружина предвкушения, несмотря на то, что впереди их ждало нечто мерзкое и гадкое.
Барк неожиданно почувствовал в себе силы и начал скупо и чётко отдавать команды, перестраивая возы, заставляя женщин отойти подальше. Он беззастенчиво теснил их, заговаривал словами, очаровывал и морочил голову. И те подпадали под его обаяние, делали то, чего он от них добивался.
Не смог достать только Россу, что возглавила отряд, опередив даже Геллана. Поймал насмешливый взгляд муйбы: Иранна не сопротивлялась, но давала понять, что на неё его ухищрения не действуют. Небесная девчонка, сверкнув глазами, пожала плечами:
– Ты ж знаешь: я не здешняя, и мне по фиг, чем ты сейчас охмуряешь женские сердца, – промурлыкала она, почти улыбаясь, и вырвалась вперёд, догоняя мужчин. Барк проводил её глазами. Ну да. Небесность её происхождения не при чём – там, вдалеке, вслед за прыткой лендрой, нёсся вперёд златоволосый Геллан. Это его чары пересилили красноречия Барка. Но здесь он ничего не мог поделать, оставалось надеяться, что крылатый стакер сможет защитить девчонку.
Ничего не случилось. Они вошли в молчаливый город – разорённый, тихий, изрытый странными чёрными ямами, скалящийся сгоревшими окнами и распахнутыми дверями брошенных домов.
– Ерунда какая-то, – бурчал Барк, ощупывая взглядом местность. – Словно поджог кто устроил. Но такие проблемы решаются просто: в каждом городе, селении и даже маленькой общине есть огненные, что умеют усмирять стихию. Сайны, наконец. Плёвое дело.
– Похоже на бомбёжку! – прокричала Небесная и, отвечая на немые вопросы всех, кто уставился на неё, попыталась объяснить: – Ну, блин, бомбы падают, взрываются, ямы остаются. В её сбивчивых словах смысла не уловить, зато по мыслеобразам – вполне.
Барк тряхнул кудрями.
– Когда-то такое было. Давно, до войны. Во время войны. Кануло в песках времени, но опять вернулось. Надо же. Хотелось бы понять, зачем?
– Почему возникают войны? – передёрнул плечами Айбин и прищурил глаза, осматривая вымерший город. – Надо идти вперёд: гадая, ничего не узнаем.
Она вышла к ним внезапно. Вынырнула из почти незаметного закоулка – одинокая девичья фигурка. Маленького роста, в одежде не по размеру. Большие глаза и растрескавшиеся губы. Барк замер, словно получил удар в сердце. Он повидал всякого, но так и не смог привыкнуть, что на войне страдают женщины и дети.
– Не ходите туда! – замахала она им руками. – Там сумасшедшие стакеры убивают людей!
Барк увидел, как, дёрнувшись, окаменел Геллан. Как обменялся взглядом с Сандром. Подобрались мохнатки. Они знали что-то, о чём Барк не ведал. Первым его желанием было расхохотаться. Стакеры не убивают людей – только нежиль. Может, люди превратились в монстров? В них не осталось ничего человеческого? Но, кажется, почти никто не удивился тому, что говорила эта странная девица.
– Как зовут тебя? – спросила Росса. Можно подумать, это самое важное сейчас. Барк вдруг понял, что злится.
– Когита. Творится что-то страшное.
– Здесь есть где спрятаться? – вела разговор лендра.
Девушка пожала плечами.
– Я не здешняя. Просто не ходите туда, к центру. Здесь они уже были. Кто уцелел и сумел убежать, скрываются в этом месте. Я вышла, чтобы предупредить. Вначале огненный дождь. Мы спасались, как могли. Думали, всё закончилось. А сегодня пришли они – стакеры с пустыми глазами. Не щадят никого. Выметают начисто. Но они идут вперёд, не оборачиваясь. Поэтому часть жителей выжила. Кто расторопнее.
– Геллан, вы же не пойдёте туда? – у Небесной такое лицо, что Барк невольно опускает глаза.
– Мы должны. Ты же понимаешь. Там ещё могут быть живы люди.
– Сколько вас и сколько их? – возражает девчонка, но уже знает: спорить бесполезно.
