Еще при жизни изобретателя машина Джеймса Уатта произвела революцию в промышленности.
Осенью 1788 года шотландским изобретателям Саймингтону и Миллеру удалось сконструировать и провести успешные испытания небольшого колесного катамарана на паровом ходу. Испытания состоялись на озере Далсвинстон-Лох, в десятикилометровой зоне от Дамфриса.
Уже через год они протестировали катамаран аналогичной конструкции длиной 18 метров. Паровая машина, используемая в качестве двигателя, смогла выдать скорость 7 узлов. После этого проекта Миллер отказался от дальнейшей разработки.
С изобретением парового двигателя Уатта начались опыты по применению новой машины в судоходстве. Наиболее удачной попыткой можно считать пароход, построенный французским изобретателем Жоффруа. Его по праву можно считать отцом-основателем первого парохода в мире. В 1781 году его паровая лодка при помощи парового двигателя могла уже целый час плыть против течения. И хотя ее сложно было назвать полноценным пароходом, тем не менее, это был важный шаг в пароходном деле.
Американцу Фитчу сопутствовал успех. Созданное им в 1787 году судно «Персевиранс» проплыло по реке Делавэр со скоростью 6 км. Оно было снабжено гребным винтом – изобретением, которое было запатентовано двумя годами раньше англичанином Брейсом.
Его соотечественнику – горному инженеру Уильяму Саймингтону – удалось построить паровой бот. Вскоре он сконструировал двухколесный пароход. Колеса машины были расположены не параллельно, а одно за другим посредине судна. Но только в 1801 году ему удалось создать паровой бот пригодный к эксплуатации.
Когда судно совершало свой пробный рейс, среди зрителей, наблюдающих за этим событием, находился путешествующий по Европе американец Роберт Фултон. Он всегда проявлял интерес ко всем техническим новшествам, а увиденное в Англии настолько поразило его воображение, что вскоре в Париже он в 1803 году сконструировал и спустил на воды Сены собственный паровой бот. Но судно после непродолжительного плавания затонуло. Оно продержалось на плаву 1,5 часа, скорость, которую развивал пароход, достигала 5 км/час. Ошибка американца заключалась в том, что он, в отличие от своих предшественников, сделал в техническом оснащении парохода шаг назад, применив механические весла вместо колес или винта.
Первый пароход в мире типа «Шарлотта Дантес» изготовил конструктор Сайнмингтон в 1802 году. Судно было построено из дерева толщиной 170 миллиметров. Сила парового механизма составила 10 л. с. Корабль эффективно эксплуатировался для транспортировки барж в канале Форт-Клайд. Собственники озера опасались, что выдаваемая пароходом струя отвода пара способна повредить береговую линию. В связи с этим они запретили использование подобных кораблей в своей акватории. В итоге инновационное судно было оставлено хозяином в 1802 году, после чего пришло в полную негодность, а затем его разобрали на запасные части.
Первый в истории пароход, который можно было использовать в судоходстве, в итоге был изобретен именно Робертом Фултоном. После парижских испытаний появился более усовершенствованный пароход «Клермонт». Его Фултон построил в 1807 году. На нем он установил паровой двигатель Уатта. Пароход был 43 м длиной, мощность двигателя достигала 20 л. с., грузоподъемность составляла 15 т. На пароходе имелись три большие каюты. Одна – на 36, другая – на 24, третья на 18 пассажиров с 62 спальными местами. Первый свой рейс «Клермонту» удалось совершить в том же году по Гудзону. Двигался пароход с помощью гребных колес.
Весь путь в 150 миль (270 км) от Нью-Йорка до Олбани при встречном ветре и против течения судно проделало за 32 часа.
Год постройки «Клермонта» – официальная дата рождения парового судостроения.
В военном флоте внедрение паровых силовых установок началось во время обустройства самоходной батареи «Демологос», разработанной Фултоном в 1816 году. Но его конструкция имела несовершенный движитель колесного типа, который отличался громоздкостью и уязвимостью для противника и потому сначала не нашла широкого применения.
Кроме того, боевая часть оборудования имела неудачное размещение. О нормальной бортовой батарее речи не шло. Для вооружения оставались лишь небольшие промежутки свободного пространства на корме и носу судна. При уменьшении количества орудий возникла идея повышения их мощности, которая реализовалась в оборудовании суден крупнокалиберными пушками. По этой причине пришлось делать оконечности тяжелее и массивнее со стороны бортов. Данные проблемы были частично решены с появлением гребного винта, позволяющего расширить сферу применения парового двигателя не только в пассажирском, но и в военном флоте.
Фултон не был связан контрактами с какой-то одной страной. И в 1811 году через российских дипломатов в США А. Я. Дашкова и П. П. Свиньина изобретатель предложил Н. П. Румянцеву свои проекты строительства паровых кораблей и идею создания торпед. Эти проекты очень заинтересовали императора Александра I. Последний построенный Фултоном в США пароход даже носил имя «Император России».
С 1813 года Фултон мог стать обладателем эксклюзивного права на постройку пароходов в России: Александр I предоставил ему монопольное право на эксплуатацию пароходных судов на линии Санкт-Петербург – Кронштадт, а также на других российских реках в течение 15 лет.
«Американских Соединенных Штатов города Нового Йорка житель Роберт Фультон просил о выдаче ему привилегии, на устроение изобретенного им особого рода судна, приводимого в движение парами […] Повелеваю Я выдать ему или поверенному от него таковую привилегию, на основании манифеста 17 июня 1812 года, и по форме, в Государственный Совет от вас представленной. Срок же привилегии сей назначить пятнадцать лет, считая от сего числа […]
В случае, если Фультон сам, или поверенные его, в течение первых трех лет не успели ввести в употребление в России хоть одного такого судна, данная привилегия останется недействительною…»
Но Фултон не смог воспользоваться договором, так как не выполнил основного условия – в течение трех лет не ввел в строй ни одного судна, он скончался в 1815 году. Этот контракт достался шотландскому промышленнику и владельцу чугунно-меднолитейного завода в Петербурге Чарльзу Берду.
Так что первый рейсовый пароход на линии Петербург – Кронштадт был построен Бердом. В сентябре 1815 года судно с успехом выдержало на Неве ходовые испытания.
В числе первых пассажиров был морской офицер, государственный и общественный деятель П. И. Рикорд, который впервые применил термин «пароход» в своей статье «Первая поездка из Петербурга в Кронштадт и обратно в 1815 году», опубликованной в журнале «Сын отечества»: «Господин Берд, построивший первый в России стимбот или пароход, и делавший уже в продолжение лета безпрестанные разъезды и опыты на Неве, решился испытать ход своего судна плаванием в Кронштадт, избрав к тому время поздней осени».
В 1812 году американские реки бороздили 15 паровых судов. Первые пароходы на Миссисипи имели довольно странный облик из-за высоких стабилизаторов – балочных вертикальных опор для тросов, стягивающих между собой кормовую и носовую части судна.
