С шальной головой он побрел к замку, не глядя под ноги, споткнулся о торчащую палку и плашмя рухнул наземь. За спиной раздалось сдавленное чириканье, как будто дятлу что-то попало не в то горло. Эрек обернулся: из пышного куста торчала голова какого-то человечка, а предательская палка была его тощей ногой. На лице, полускрытом густой листвой, виднелись лишь большие черные глаза, крючковатый нос и красные губы, поэтому казалось, что у человечка зеленые волосы и борода. Он снова издал сдавленный чирикающий звук, и Эрек понял, что человечек смеется.
Он с удивлением подумал, как этому существу удается так легко уместиться в кусте.
– Я на вас наступил, извините, пожалуйста. Вам не больно?
Человечек наконец перестал смеяться.
– Чем-то расстроен, Эрек Рекс? – поинтересовался он.
Эрек вздрогнул. Откуда этому человечку известно его имя? Он тоже считает, что Эрек пытается провернуть какую-то махинацию?
– Все думают, что я сам подстроил все, что произошло на коронации… и даже что скипетр и Камень судьбы находились под моим влиянием.
Человечек расхохотался так, что даже поперхнулся.
– Может, так оно и было, – простонал он, хлопая себя по бокам. – Может, так и было.
Эреку надоело. Он поднялся на ноги и пошел прочь, утирая глаза тыльной стороной ладони. Никто не понимал его. Даже этот ненормальный любитель подремать, забравшись в куст.
В парке Эрек заметил Бетани с учительницей магии – молодой женщиной со светло-каштановыми волосами. Увидев Эрека, Бетани побежала ему навстречу, издалека махая ему рукой. Ее темные кудри развевались на ветру. Эрек не стал обращать на нее внимания, просто пошел дальше, глядя на траву под ногами.
– Эй! Подожди! Ты что, обиделся?
Эрек обернулся.
– Обиделся? Я думал, это ты больше не хочешь меня видеть.
– Нет, конечно! – расхохоталась Бетани. – Вот глупый! Почему ты так решил? Потому что я повела себя как ревнивая эгоистка и поселила тебя в южное крыло? Мне надо было сразу же поселить тебя в западное, даже не спрашивая особого позволения! – На ее загорелых щеках проступил румянец. – Я очень хорошо подумала о своем поведении и больше так поступать не буду. Мне не хотелось делить короля Питера ни с кем, но это неправильно. Разве можно ревновать отца к своим друзьям? Наоборот, хорошо, что ты ему нравишься. И какая разница, кто где спит? Не обязательно быть членом семьи, чтобы жить в западном крыле.
Эрек облегченно вздохнул и рассказал Бетани о том, что с ним приключилось.
– Я сегодня шел мимо Общества Труда, и там проходил какой-то митинг. Люди держали плакаты с ужасными надписями… Про меня. Мол, я обманщик или вообще умер!
Бетани скорчила рожу.
– Я знаю. Хуже того! Они считают, что король Питер участвует в каком-то заговоре! Просто чудовищно…
– Значит, когда гадости говорят обо мне, это не так страшно, а когда о короле Питере – чудовищно? – переспросил Эрек.
– Конечно! Он же король! Ему должны доверять! – Бетани задумалась и добавила: – На самом деле большинство подданных верит королю. Но в последнее время Танат Баскания пытается мутить воду.
Подумав о Баскании, Эрек вспомнил о его многочисленных глазах и содрогнулся. Зубы сжимались от одной мысли о том, что с ним придется столкнуться.
– И что он делает?
– Баскания здесь многим симпатичен, – покачала головой Бетани. – Он ведь один из тех, кто создал Королевства Хранителей. Считается, что Баскания помог Алигшуму выжить, пока король Питер был не в себе. Теперь Баскания повсюду повторяет, что в состязаниях победили Балор, Деймон и Грант, поэтому только им следует проходить двенадцать испытаний на пути к короне. Разумеется, король Питер тебя поддерживает, но Бюро Бюрократов делает все, как велит Баскания. Президент Вашингтон Лентон чрезвычайным указом постановил, что Балор и его друзья будут проходить испытания наравне с тобой.
Вдруг возле самой ноги Эрека из земли вырос розовый шар – как будто кто-то надул пузырь из жевательной резинки. Его украшали красные сердечки, цветочки и лиловые разводы. Кроме того, на самом верху шара покачивались гибкие рожки-антенны.
– Какая странная улитка, – промолвила Бетани. – Смотри-ка! У нее на боку твое имя!
Улитка вползла Эреку на ботинок и повертела глазками на антеннах, явно чего-то ожидая. Эрек поднял ее. Из раковины торчал край розовой бумажки. Как только Эрек вытащил листок, улитка спрятала голову, а раковина сплюснулась.
Бетани побледнела и вскрикнула:
– Что ты сделал с бедным животным?!
– Это письмо, – сказал Эрек. – Я такое уже получал.
Он не торопился разворачивать листок. Снова послание от тайной поклонницы? Похоже, что да – бумага та же. У Эрека участился пульс, а в животе все сжалось – только непонятно, оттого ли, что ему написала влюбленная девочка, или оттого, что эта девочка забыла упомянуть о том, что на самом деле о нем тут думают. Возможно, это чья-то злая шутка и никакой тайной поклонницы не существует. Он стиснул письмо в кулаке и запихнул раковину в карман.
– Что пишут? – Бетани так и запрыгала, сгорая от любопытства.
Эрек пожал плечами, разглядывая листок так, будто не знает, как его развернуть.
– Ну, давай!
Бетани осторожно вытащила надушенную розовую бумажку из его руки и прочитала:
Дражайший Эрек!
Ты не представляешь, как меня обрадовал твой ответ! Я и не думала, что у тебя найдется на это время, ведь наверняка тебя постоянно окружает толпа поклонников. Я буду хранить твое письмо вечно! Мне кажется, ты такой же милый, как на портрете! Быть может, однажды мне повезет и я увижу тебя наяву. А пока ты всегда остаешься в моих мечтах.
С любовью,
Твоя ТП.
Бетани с потемневшим лицом воззрилась на Эрека.
– У тебя есть подружка?
Она протянула ему розовое письмо, но Эрек засунул руки в карманы и не собирался его брать. Бетани попыталась изобразить улыбку.
– Здорово, Эрек. Рада за тебя. Когда же ты нас познакомишь?
– Я сам ее ни разу не видел.
– Пока не видел, – резким тоном уточнила Бетани.
– Она мне вовсе не подружка.
Эрек взял письмо, смял и бросил в заросли каких-то фиолетовых цветов. Цветы съежились и отшатнулись от розового комочка.
– Не понимаю, зачем скрывать это от меня? – сказала Бетани, ковыряя землю носком туфли. – Ясно же, что вы переписываетесь и что ты послал ей фотографию. И она называет тебя «дражайшим Эреком». И пишет, что она твоя… как там она подписалась?
– Тэ-Пэ, – ухмыльнулся Эрек. – Тайная поклонница. Только это все вранье. Чья-то глупая шуточка. Оглянись вокруг! Видишь где-нибудь толпу моих поклонников? И никаких фотографий я ей не посылал. Это наверняка развлекается кто-то из моих злопыхателей. – Эрек указал на цветы, в страхе отпрянувшие от письма. – Похоже, письмо вообще отравлено.
