Внизу было отпечатано лицо, искаженное гримасой злобы, и значилось: «Девиз нашего сервиса теперь ПЕПС: Преисполненный Едкости, Пронятый до Селезенок!» Эрек не смог удержаться от смеха.
– Интересный у вас девиз.
Гарпия захлопала крыльями и выпустила когти.
– Все благодаря тебе, Эрек Рекс, – взвизгнула она и полетела прочь, ругаясь себе под нос.
Эрек с Бетани пошли на площадь лакомиться сливочными облачками. Пирожка ехала то у Волчка на спине, то на плече у Бетани. В кафе Эрек искал глазами Дэнни и Сэмми, но их там не было. Продавец хмуро вручил им с Бетани по мороженому и мрачно сказал:
– Я тебя знаю. Ты тот самый пацан, который мешает новым королям проходить испытания.
Эрек пропустил это замечание мимо ушей. Подумаешь, еще один недоброжелатель. Они с Бетани вышли из кафе и присели на лужайке под деревьями.
– Здорово, что Роско хочет помочь найти близнецов. Одному мне с этим не справиться, – сказал Эрек и достал очки. – Кстати, надо посмотреть, как там Дэнни и Сэмми.
– С мамой тебе тоже надо бы поговорить. Рассказать ей, что и как.
Эта идея не привела Эрека в восторг.
– Может, и надо бы. Только мама мне ничего не рассказывает, с какой стати я буду что-то рассказывать ей, – буркнул он и погрузился в мрачные размышления.
Обидно было лишиться единственного воспоминания об отце, пусть даже и очень плохого. Снова мамина ложь и секреты! Почему она не доверит ему всю правду? Эрек подумал о близнецах, надел очки и почувствовал, что скользит по воздуху над какой-то улицей в Алипиуме. Ощущение было очень странным: Эрек плыл вперед, сидя в кресле. Кресло немного потряхивало. Близнецов он не видел, но зато ясно слышал голос Сэмми:
– Отвяжись! Ты и так целый кулек конфет слопал! А мой не трогай!
– Да ладно тебе, сестренка, – ответил смеющийся голос Дэнни. – Тебе вредно сладкое. Если съешь еще хоть одну конфетку, твоя одежда лопнет по всем швам. Видела «Невероятного Халка»?
– На себя посмотри! Скоро сможешь играть в прыгбол без специального костюма.
– Да поделись уже! Знаешь ведь, что в кабинете у президента Лентона будут еще конфеты.
Теперь Эрек заметил, куда направляются близнецы: прямо к распахнутой двери Зеленого дома. Вместе с Дэнни и Сэмми он вошел внутрь и зашагал по коридору. Вдруг прямо у него над ухом раздался громкий, неприятный и до боли знакомый голос:
– Какая встреча! Сам Эрек Рекс, подумать только!
Эрек поспешно оглянулся по сторонам, но увидел лишь нескольких служащих. Они куда-то спешили, зажав под мышками портфели и папки, и не обращали на него никакого внимания.
– Ты что, ослеп, умник?
Голос принадлежал Балору Штейну. Но как тот мог оказаться в Зеленом доме? Да и как мог увидеть Эрека, который смотрел в Ненаглядные очки? А может…
Эрек сорвал очки с носа и увидел прямо перед собой ухмыляющегося Балора.
– Да у тебя новые очки, умник! Скажи, ты считаешь себя таким важным, потому что получил вот этот амулетик? Ну-ка, посмотрим…
Балор попытался сорвать цепочку с шеи Эрека, но, как и мамины Ненаглядные очки, амулет держался, будто его приклеили. Ухмылка сошла с лица Балора, ее сменила гримаса откровенной ненависти.
– Со мной эти фокусы не пройдут! Мы честно победили в испытании, результат официально зафиксирован. Отвечай, почему источник не хочет выдавать задания никому, кроме тебя? Ты кого-то подкупил?
– Мне не пришлось никого подкупать, – широко улыбнулся Эрек. – Все дело в том, что источник знает, кому действительно суждено стать королем.
Балор сощурил глаза.
– Вот если бы ты не путался под ногами, источник не был бы таким разборчивым. Кстати, будешь доставать следующее задание, уж постарайся, чтобы оно не совпало по времени с Чудовищным Погромом.
– С чем-чем?
Губы Балора растянулись в намеке на улыбку.
– Ну да, конечно, типичный умник. Знает очень много о чем-то одном, зато во всем остальном ничегошеньки не смыслит.
Из-за спины Балора выскочил Деймон.
– Чудовищный Погром? Уже? Я с вами! Хочу громить мерзких гидр! – Он поправил на голове дурацкую серую шляпу и пропел: – Деймон хочет на Погром, на Погром, на Погром. Братец будет… – Тут он поймал злобный взгляд Балора и осекся.
Балор вытащил пульт и направил его на Эрека. Ненаглядные очки взмыли в воздух.
– Ну вот, куда проще, чем в прошлый раз, – усмехнулся Балор, поймав очки. – Спасибо. – Он водрузил очки на переносицу и насупился. – Это еще что за шутки? Там одна чернота! – Сняв очки, он злобно посмотрел на Эрека. – Ладно, умник. Назад ты их не получишь. Уж я разберусь, как они работают!
Он собрался уходить. Эрек бросился ему вдогонку, но Балор юркнул за спину Деймона и крикнул:
– Счастливо оставаться, умник!
Балор нажал на кнопку пульта и вместе с братом растворился в воздухе.
Эрек в ярости пнул ком земли.
– Невероятно! Как прикажете теперь искать близнецов?! – Он начал ходить взад-вперед, пытаясь сообразить, что же теперь делать. – Наверное, надо обойти все места, где они были, и расспросить людей.
Конечно, план был совершенно безнадежен. Кто в Алипиуме захочет ему помочь? Все считают его мошенником.
Бетани в ужасе замерла.
– Ой! Теперь Балор сможет шпионить за людьми!
Эрек кисло усмехнулся.
– Вряд ли. Очки показывают лишь тех, по кому ты скучаешь. Балору плевать на всех, кроме себя, так что в очках он никого не увидит.
– Смотри-ка! – вскрикнула Бетани, указывая на землю. – Это улитка?
Эрек опустился на колени. Ну да, то, что сначала выглядело как розово-лиловый камень, на глазах выросло и превратилось в большую улитку с его именем на боку. Эрек извлек на свет два листка бумаги и спрятал раковину в карман.
Письмо гласило:
Мой дорогой Эрек!
Как твои дела? Алипиум, должно быть, просто ужасное место, раз люди там не ценят то, что ты для них сделал. Неужели они так слепы? Я не понимаю. Для нас ты герой.
Я очень рада с тобой пообщаться. Попробую ответить на твои вопросы. Мне четырнадцать лет, а моей сестре девять. Я люблю читать и играть в футбол. А еще я в группе поддержки нашей школьной прыгбольной команды. На самом деле твоего портрета у меня нет, но его тут все видели - он был на щитах и знаменах на парадах в твою честь, ну и в газетах, конечно.
На один твой вопрос я боюсь ответить. Ты хочешь знать, откуда я. Я живу в Иноземье. Мой народ никто не принимает. Нас изгоняли из многих мест, мы долго скитались и наконец осели в дикой глуши, построили здесь Лерну. Это прекрасный город, и я счастлива, что живу в нем, но мне очень хочется иметь право выбирать, где жить.
