– Ну, ты сам знаешь, что делать, приятель.
Эрек кивнул. Несмотря на понимание, что источник содержится в безукоризненной чистоте и вообще только выглядит как унитаз, совать руку в сливное отверстие было неприятно. Он потер руки, впервые задумавшись о том, что сейчас узнает, какой подвиг ему предстоит совершить. Хоть бы очередное задание не оказалось смертельно опасным! Что ж, ни к чему тянуть время… Эрек опустился на колени и сунул руку в зеленый пар, испускающий слабое свечение. Вокруг руки завихрился туман, обдающий то холодом, то жаром, и Эрек вздрогнул. Где же задание? Вот оно! Теплый клочок бумаги сам скользнул в ладонь. Несмотря на то что Эреку очень хотелось бросить задание обратно в источник, не читая, он вытащил бумажку и развернул. На ней были четко видны ничуть не расплывшиеся от воды буквы: «Останови чудовищ в Лерне».
Глава двенадцатая
Снова дурное предвестие
Эрек отдал бумажку Янусу, чтобы тот вывесил ее перед зданием Общества Труда. Испытание было назначено на пятницу, десятое сентября, в час дня.
Бетани вскинула брови.
– Лерна? Не там ли живет твоя тайная поклонница? Наконец-то мы на нее посмотрим.
– Мы? – переспросил Эрек.
Вообще-то он еще даже не думал о том, кого ему взять с собой, и вдобавок обещал Оскару, что на этот раз его очередь. Вероятно, Бетани лучше пропустить это испытание. Кроме того, если Тина и правда в него влюблена, она может что-нибудь не то подумать, если он явится к ней с подругой.
Будто прочитав его мысли, Бетани побледнела.
– А может, и нет. Не буду тебя стеснять.
Балор и Деймон ждали снаружи, заглядывая через плечо Янусу, который пришпиливал бумажку с заданием к доске.
– Что?! – радостно завопил Балор, наконец прочитав написанное. – Это же дата Чудовищного Погрома! А задание – громить чудовищ! Деймон, нам выпала главная роль на этом празднике!
– Ура-а! – Деймон заплясал и начал напевать свой обычный мотивчик. – А я буду чудищ бить, чудищ бить, был баран! В грозу, и в бурю, и в туман… – Он заметил, что все смотрят на него и смущенно замолчал.
– Красота! – Балор потирал руки. – Вот папа обрадуется!
– И Темный Принц тоже, – добавил Хью Лиган. – Ведь Чудовищный Погром – его затея. Так что все складывается в его пользу.
– А потом заглянем в гости к мойрам, – ухмыльнулся Грант, – и в нашу пользу тоже что-нибудь сложится.
Эрек сжал кулаки. Кроме друзей, на его стороне были только мойры. А Балор и компания, значит, решили напасть на них?!
– Не смей трогать мойр! – крикнул он, резко повернувшись к Балору.
Бетани удивленно посмотрела на него, а Балор вскинул руки в притворном ужасе.
– Ах, какой чувствительный! Боишься, что мы тоже найдем способ добиться к себе особого отношения?
Ярость нахлынула на Эрека, и он сделал решительный шаг к Балору. «Особого отношения» он уже нахлебался вдосталь.
– Ты пальцем не тронешь мойр, свалишь отсюда подобру-поздорову и попробуешь хоть раз победить честно! И верни мои очки – тебе все равно от них никакого толку!
– Слыхали, парни? – Балор ухмыльнулся. – Бедняжке Эреку нужны очки. Может, ему стоит попросить свою подружку, чтобы она нас побила?
– Бетани тут ни при чем!
Эрек бросился на Балора. Тот шмыгнул за спину брата, и Деймон выступил навстречу Эреку, занося кулак для удара. Эрек увернулся, но Деймон продолжал наступать.
– Хватит! – сказала Бетани. – Надо тебе связываться с дураками? Пойдем отсюда.
Эрек не стал ее слушать, отпихнул от себя Деймона и еле устоял на ногах от его ответного толчка. Он знал, что драться неразумно и нужно просто уйти, но Балор и его дружки перешли всякие границы. Уворачиваясь от ударов, Эрек схватил Деймона за шляпу, нащупал под ней большую выпирающую кость и резко дернул ее вниз. Деймон сложился пополам. Эрек тянул кость вниз, пока не повалил противника на траву.
– Отдавай очки! Слышишь?
Деймон сверкнул глазами, вскочил, сшиб Эрека с ног, и оба покатились по земле. Эрек мог бы побороть почти любого своего ровесника, но Деймон был сильнее. Он прижал Эрека к земле и заехал ему кулаком в нос. Эрек почувствовал вкус крови и ударил Деймона коленом в живот, но тот даже не поморщился, а только двинул обидчика по носу еще сильнее.
В остервенении Эрек снова схватился за кость, которая, похоже, была для Деймона настоящей ахиллесовой пятой, и дернул изо всех сил. Деймон заорал. Под ошарашенным взглядом Оскара и Бетани Эрек встал с земли и пошел прочь, а Деймон остался лежать, ругаясь и кряхтя.
– У тебя ужасный вид! – воскликнула Бетани. – Пойдем в больницу, пусть там посмотрят твой нос… – Она осеклась и хлопнула себя по лбу. – Ой, я совсем забыла! Мне же надо дождаться Пи! Мы договорились встретиться в парке Капель.
– Я подожду вместе с тобой – как и обещал. Со мной все нормально. А в больницу потом зайду.
Эрек утер лицо, стараясь не смотреть на кровавые разводы, оставшиеся на ладони.
– Не надо тебе в больницу, – сказал Оскар. – Иди к Роско, он тебя лучше всех докторов вылечит. Он наверняка сейчас дома.
Эрек горько усмехнулся.
– Предлагаешь мне в таком виде топать через Алипиум? Людям только этого и не хватало – полюбоваться на меня с разбитым носом. Так они окончательно убедятся, что слухи обо мне верны.
– Да какая разница?! – вопросила Бетани. – Забудь о них!
Они направились в парк Капель. Эрек шел опустив голову, чтобы никому не бросаться в глаза.
– Слушай, Оскар, а что такое Чудовищный Погром? – спросил он.
– Это очень круто! Жители Алипиума собираются и уходят на несколько дней в Иноземье, показать тамошним чудовищам, где их место. Нечего им нас запугивать!
– А что за чудовища? Что они сделали?
– Там много всяких страшных тварей – гидры, огры, циклопы. Один другого страшней! Президент Лентон говорит, что само их существование угрожает всей нашей привычной жизни. Они бы вмиг разорвали нас в клочки, дай только волю! Так что Чудовищный Погром – это способ сдержать их натиск, пока мы еще не придумали, как избавиться от них навсегда.
Бетани скрестила руки – эта идея ей явно не нравилась.
– А нельзя оставить этих чудовищ в покое? Они же далеко, где-то в Иноземье, и никого не трогают!
– Раньше они жили здесь, – терпеливо объяснил Оскар, – просто их прогнали. Вот они и выжидают, хотят вернуться и всех нас убить. Они ненавидят людей, думают, что они лучше нас. Само их существование для нас оскорбительно. Чудовища недостойны жить в этом мире – слишком уж они мерзкие!
