– О Эвек! – воскликнул он, сидя на земле. – Скажи, что это непвавда! Неужели тебе пвидется в одиночку певебить всех чудовищ Левны?! Не может быть! Ты так благоводен! Готов выйти на невавный бой вади жителей Алипиума!
Перебить всех чудовищ в одиночку? Звучало довольно жутко. Эрек вообще не знал, может ли кого-то убить – а главное, хочет ли… Кому охота одному сражаться с кровожадными тварями, да еще ради жителей Алипиума, которые Эрека люто ненавидят. В общем, не самая заманчивая перспектива.
Пиблз встал на ноги и сложился в низком поклоне.
– Я к твоим услугам. Желаешь, чтобы я провел урок? Или хочешь провести день в Алипиуме?
– Я хочу научиться магии, – ответил Эрек и вытащил пульт.
Пиблз всплеснул руками.
– Нет-нет-нет! Еще рано, ты не готов. Выше головы не прыгнешь.
– Но мне придется убивать чудовищ! Как же я без пульта?!
Пиблз подозрительно огляделся и заявил:
– Если бы задача состояла в том, чтобы убить чудовищ волшебным способом, нам дали бы соответствующие инструкции. Поскольку таковых не поступило, тебе придется пойти другим путем.
Эрек решил, что это полная чушь и надо снова обращаться за помощью к Роско.
– Тогда, если вы не против, я пропущу сегодня урок, – сказал он с невинной улыбкой и пошел по парку искать Роско.
Учитель был у фонтана вместе с Оскаром – они по очереди поднимали друг друга в воздух. Заметив Эрека, Роско помрачнел.
– А я собирался тебя искать. Плохие новости. Отшельник пропал. Думаю, он увел Дэнни и Сэмми в Лерну.
У Эрека перехватило дыхание.
– Уже?! Это точно?
Роско кивнул.
– Боюсь, что да. Он торопится скормить их чудовищам. А когда ужасные твари нападут на нас в день Чудовищного Погрома, он скажет, что жертва была бессмысленна. Все тут же обозлятся на правительство, потому что совсем недавно близнецы были на приеме у президента.
– Так ведь Отшельник собирался отдать Дэнни и Сэмми на съедение именно в день Чудовищного Погрома! – изумленно напомнил Эрек. – Я думал, что мое испытание как раз и заключается в том, чтобы остановить чудовищ и не дать им съесть моих брата и сестру!
Учитель как-то странно посмотрел на него.
– Нет, Эрек. Чудовища требуют принести им в жертву двух детей уже давно. А испытание назначено на день Чудовищного Погрома. Мы все считаем, что в этот день чудовища собираются напасть на людей. Близнецов, скорее всего, отдадут на съедение раньше.
Эрек в ужасе замотал головой. Что же теперь делать? У него ведь нет очков! Как отыскать брата и сестру? Хорошо хоть, что известно, куда их увели. Эрек решил как можно скорее добраться до Иноземья. Может, доехать туда на автобусе со станции «Алипиум»? Надо как можно скорее закончить все дела и отправляться в путь.
– А вы можете дать мне сейчас еще один урок магии?
Роско оглянулся по сторонам в поисках Пиблза и сказал:
– Твоему учителю это не понравится. Лучше приходи ко мне вечером.
Эрек вежливо поблагодарил его, однако вечером он собирался быть далеко отсюда.
Возвращаясь в замок, он заметил Бетани и решил попрощаться.
– Близнецов увели в Лерну, так что мне нужно добраться туда, пока с ними ничего не случилось. Ты тут позаботься о Волчке, ладно?
Бетани вовсе не собиралась сидеть в Алипиуме и ждать возвращения Эрека.
– Я с тобой! Там опасно, тебе наверняка потребуется помощь! – Она смутилась и добавила: – Если, конечно, я тебе нужна…
Эреку хотелось спасти Тину в гордом одиночестве, но мысль о том, что Бетани пойдет вместе с ним, была очень приятна. Все-таки Бетани могла очень здорово помочь, да и дикое Иноземье казалось не таким уж и страшным, если рядом плечо друга.
– Я буду очень рад. А учительница тебя отпустит?
Клара закрыла глаза и сделала вид, что размышляет, а потом улыбнулась и подмигнула Бетани.
– Конечно! Удачи, возвращайся скорее!
Эрек с Бетани вышли из парка и услышали доносящийся откуда-то рев трубы и глухой рокот барабанов. Звуки приближались: по улице шагал оркестр, а вслед за ним – огромная процессия с портретами Баскании. На огромных деревянных помостах высились куклы, изображающие чудовищ Иноземья, – некоторые уже изрядно потрепанные. Там было чучело гидры с множеством змеиных голов, вроде того, что Эрек видел на состязании «Монстр», а также дракон, которого весело дубасил какой-то парень, запрыгнувший на ящик. Тряпичная морда дракона безучастно смотрела большими тупыми глазами. Эрек поморщился.
– Они что, не знают, что драконы на самом деле умные и красивые? Что это за цирк?
Вслед за фигурами чудовищ маршировали плотные ряды солдат в мундирах защитного цвета. Во главе строя шествовал человечек ростом метр с кепкой, с ног до головы увешанный орденами и медалями.
– Смерть чудовищам! – громко возглашал он.
– Смерть чудовищам! – скандировала толпа.
– Ну, по крайней мере, помощников у тебя будет много, – заметила Бетани. – Видимо, это генерал Морланд.
– Ага, Роско про него говорил! А еще он сказал, что армия не успеет спасти близнецов.
Ребята обошли процессию и побежали к автобусной остановке. На всех зданиях висели плакаты. На одном была изображена семья, стоящая перед маленьким белым домиком под надписью: «АЛИПИУМ ДЛЯ АЛИПИУМЦЕВ». На другом значилось: «ДОГОВОР С ЧУДОВИЩАМИ СПАСЕТ ВАМ ЖИЗНЬ?» – и была нарисована книга в раскрытой змеиной пасти.
– Ну и жуть! – воскликнула Бетани, глядя на плакаты. – Отчего вся эта истерика?
– Неужели оттого, что я вытащил это задание?
– Не знаю… Может, из-за того, что скоро Чудовищный Погром, а может, из-за того, что в Алипиуме вообще не все гладко.
Прохожие начали показывать на Эрека пальцами и что-то кричать. Вскоре их с Бетани окружила толпа, посыпались угрозы и оскорбления. Кто-то завопил:
– Он на стороне чудовищ! Он за чудовищ!
Этот вопль стал спичкой, поднесенной к горючему маслу. В толпе вспыхнула буйная ярость. Злобные голоса начали вторить:
– Он на их стороне! Он хочет нашей смерти!
Толпа быстро смыкала ряды. До остановки осталась всего пара кварталов, но добежать туда не было никакой возможности – преследователи неизбежно настигнут Эрека прежде, чем подойдет автобус. Люди все прибывали и прибывали, все они с ненавистью смотрели на Эрека. Он сжал кулаки. Кто-то крикнул:
– Сорвите с него амулет!
Сразу несколько пар рук ухватили Эрека за плечи и попытались содрать цепочку с шеи. Он высвободился и побежал, но стена людей снова преградила путь.
