Стартовая станция уже мерцает вдалеке.
Их машина спускается по воздушному туннелю и скользит над дорогой с гигантскими магнитами, расположенными под асфальтом.
Пусковая площадка и здания вокруг нее светятся, как храм. Как будто сюда идут молиться. Автомобиль преодолевает первый пост, и охрана кивает Дэрену. Когда они проезжают, ей кажется, что она вступила на священную землю.
Шаттл отправляется в космос. Как буднично Дэрен говорит об этом. Конечно, он наблюдал запуск много раз. Но для Айфи это чудо.
На дороге платформа поднимается над землей, и машина направляется в туннель с флюоресцентными огнями по всему потолку. Наконец они останавливаются в гараже. Дэрен выходит из машины, Айфи за ним. Прежде чем войти в лифт, Айфи благодарно обнимает его и утыкается лицом ему в бок.
– Ну-ну, Кадан, – говорит он. И добавляет: – Наступит день, когда я один буду смотреть на запуск шаттла. А ты будешь в нем. Помашешь на прощание моей крошечной фигурке, когда ракета будет уносить тебя в космос.
Поднимаясь на смотровую площадку, Айфи берет руку Дэрена в свою. В другой она бережно несет бумажного журавлика.
На площадке Айфи включает обонятельные датчики. Дэрен здоровается с людьми в костюмах, кожа у них белая как мел. Белые люди. Некоторые потеют. У остальных внутри работают системы охлаждения, поддерживая комфортную для киборгизированных температуру. Больше всего они напоминают ту почти бесцветную глину, из которой дети лепят кукол. Ойнбо. Люди с облезлой кожей.
– А нам обязательно стоять так близко к ним? – шепчет Айфи Дэрену.
Он сильно сжимает ей руку, и Айфи понимает, что это наказание. Она должна вести себя достойно в присутствии глав – как сообщает ей Акцент – горнодобывающих компаний из американских и британских Космических Колоний.
Дэрен выглядит прекрасно, он распустил свои серебристые волосы, которые царственно спадают с плеч. Охрана разместила людей у каждого входа и выхода, они вытягиваются в струнку при появлении Дэрена. Белые замечают это, и Айфи кажется, что она улавливает тень страха на их лицах. Но Дэрен совершенно спокоен и легким шагом переходит от одного к другому, пожимая им руки. Айфи с трудом подавляет дрожь, видя, как его гладкая кожа касается их скользких ладоней. Она изо всех сил старается не показать, что ей противно.
Несмотря на большое расстояние и толстое стекло, Айфи слышит шум шаттла, готовящегося к старту. Команды из пункта управления полетом доносятся приглушенно, но Айфи все равно различает слова. Инструкции даются в чрезвычайно быстром темпе. Потом кто-то называет координаты, объявляя данные по расчету запуска. Наконец начинается обратный отсчет.
Из нижней части ракеты вырывается дым, окутывая шаттл. Опоры отпадают со свистящим звуком. Грохот двигателей. Первый рывок – словно шаттл покидает чрево матери – и он уходит все дальше и глубже в небо, и Айфи выгибается, чтобы посмотреть, как он летит все выше и выше. Вокруг мигают огни, и она понимает, что ракетные ускорители уже отделились. Их приземление давно рассчитано, и Айфи знает об укрепленных сетями песчаных карьерах, куда они должны упасть. Все спланировано и учтено. Она не знает точно, что там, на самом шаттле, но ее это не очень волнует. Ей достаточно просто наблюдать за чудом полета в космос.
Дэрен на несколько секунд прерывает разговор и поворачивается к Айфи, чтобы посмотреть на взлет вместе с ней. В его глазах блеск восхищения. «Аллах акбар», – тихо шепчет он. Мгновение спустя он снова беседует с боссами из горнодобывающих компаний.
Айфи слышит, как Дэрен тихо произносит ее имя. Один из ойнбо пытается его повторить. Айфи знает, что не должна шпионить, но не может удержаться. Украдкой пробежавшись по ним через Акцент, она видит массу всего. У них черные костюмы и белые рубашки, а животы выпирают, как символ их процветания. «Посмотри, как мы хорошо едим», – говорят их животы Айфи.
Она с легкостью запоминает их имена. Буквы после имен, кажется, означают, какой университет они закончили. Эти названия Айфи помнит из уроков географии. Может быть, именно там они получили профессиональный опыт. Потом она пробегается по их биометрии, хмурится, увидев показатели кровяного давления и индексы массы тела, а нейрологические данные просто поражают ее. Так медленно?! Как люди с такими плохими мыслительными способностями могут стать такими успешными в Америке? Говорят, в Колониях цвет кожи может давать определенные преимущества. В Нигерии у всех один цвет кожи. Успех тут зависит от способностей. Айфи умная, и все, кто ее окружает, умные. Точно так же, как талантливые спортсмены всегда тренируются с другими талантливыми спортсменами.
Эти боссы – просто загадка. Быстро пролистав ссылки в информационной базе, к которой у нее есть постоянный доступ, она обнаруживает, что они представляют компании, стремящиеся получить доступ к полезным ископаемым Нигерии. Тем самым ископаемым, что питают энергией всю страну. Айфи едва не фыркает. Они не могут даже обеспечить себя самостоятельными источниками энергии.
Речь заходит о Биафре. Вот они упоминают мехов, и перед глазами Айфи возникают схемы огромных человекоподобных роботов. Постукивая по бусинам браслета, она открывает экран, на котором играет в нехитрую игру – собирание алмазов, – чтобы не выглядело, будто она подслушивает. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы раскусить ее уловку, но она не отступает. Они говорят о мехах и далекой земле, но Айфи знает, что географически она очень близко – только кажется далекой. Снова слышно про месторождения, и тут Айфи понимает, почему Биафра все время всплывает в разговоре.
Дэрен посмеивается:
– Биафрийцы думают, что минералы – дар их верховного бога. А еще у этого бога есть ангелы, рангом поменьше, которые летают и сажают ямс на их полях. Такой примитивный народ не заслуживает природных богатств.
Сердце Айфи все еще замирает, когда так говорят о Биафре.
Боевые мехи – якобы подарок Дэрену и нигерийцам. Дэрен называет их игве. Несмотря на возможные недостатки, качество американской военной техники остается непревзойденным.
Она знает, что их заставят сделать и куда направят. Она уже видит грязные биафрийские лагеря, на которые они будут сбрасывать бомбы, ржавых биафрийских мехов, которых они раскроят, как бумагу. У нее болит сердце, ведь это означает, что Дэрен отправится сражаться.
Но когда она украдкой бросает на него взгляд, ее сердце ликует. Суперорел Нигерии.
Его чествуют на каждом футбольном матче. Приветствуют. Особенно горячо, если Нигерия принимает команду из другой страны. И когда нигерийский нападающий забивает гол, поле буквально взрывается эмоциями. Забивший гол делает сальто или выкидывает еще какой-нибудь акробатический кульбит, и указывает на Дэрена, где бы тот ни сидел в толпе, как бы говоря: «Мы делаем это для тебя, великий защитник Нигерии!» Но Дэрен всегда напоминает, что он не король, не принц, не член королевской семьи. В конце концов, у нас демократия. А он просто скромный пилот. Его слова вызывают взрыв веселья, все знают, что он в одиночку переломил ход нескольких решающих сражений с начала гражданской войны. Если Нигерия сейчас вплотную подошла к тому, чтобы разгромить Биафру, то это благодаря ему.
