Происходит какое-то движение, мальчишки поднимаются на ноги. Среди них появился мужчина в возрасте, на голой груди жилет, живот выпирает. Руки у него мускулистые, в отличие от остального тела. Один глаз светится желтым светом. Все смотрят на него, ожидая команды. Он легко поднимает пушку Гатлинга, лежащую в центре круга, и перекидывает через плечо. Айфи готова поспорить, что мальчишки восхищаются его силой. Взрослый человек, похваляющийся собой. Мальчишки толпятся вокруг, и он дает им какие-то распоряжения – Айфи не удается расслышать. Был бы Акцент, она бы слышала все идеально, но сейчас даже по губам ничего не прочитать.
Какой-то мальчишка возится с обогревателем, выключает. Внезапно на поляне из ниоткуда возникают маленькие хижины и глинобитные постройки побольше. Целое поселение, уходящее в лес. Поверх травы появляются дорожки. На бывшей поляне теперь нет людей, но до Айфи доносятся голоса.
Снова начинается дождь. Поселение мерцает.
Голограмма.
Обернувшись, она видит слева за деревьями тропу, на ней – караван. Похоже на беженцев. Кто-то из идущих впереди издает радостный клич, указывая в сторону новоиспеченного поселения.
Ловушка. И они идут прямо в нее.
Удивительно, но Айфи не испытывает паники и радуется этому. Новое для нее чувство. Встретиться с опасностью и не бояться.
Слышны звуки леса: похрустывание сухих листьев и веток под копытами шотгорна, крик летучей мыши где-то наверху. Айфи медленно поворачивается, чтобы посмотреть на шотгорна, пасущегося неподалеку. Страха нет.
Вытаскивает небольшой планшет из сумки на поясе, приглушает яркость экрана. Планшет тонкий, как бумажный лист, но сделан из очень прочного пластика. Она садится на траву, скрестив ноги, смотрит на шотгорна и вводит комбинацию клавиш. В туловище облученного зверя нет ни металла, ни каких-то технических компонентов, но это теперь не проблема. Айфи научилась справляться и с этим.
На экране появляется нейронная сеть животного. Несколько нажатий, несколько слайдов – изображение поворачивается и увеличивается. Вот он – секрет. Радиочастота.
Она вводит финальную последовательность клавиш и чувствует, как от нее исходит мягкая ударная волна. Достигает цели, и шотгорн поднимает голову. Айфи еще неясно, удивлен ли он, что прямо перед ним человек, или он уже в ее власти. Одной рукой она набирает короткую комбинацию, и шотгорн делает два шага назад. Еще нажатие, и он делает шаг вперед. Более длинная комбинация – он танцует по кругу, взбрыкивая и становясь на дыбы. Айфи подавляет смех. Сработало.
У нее мало времени. Караван уже почти добрался до фальшивой деревни.
Лежа на животе так, чтобы никто не увидел ее, случайно взглянув на скалу, она набирает следующее сочетание клавиш и ждет.
Шотгорн всхрапывает, ревет и устремляется со скалы вниз, прямо на поляну, с таким шумом, будто несется целое обезумевшее стадо.
Пространство вдруг наполняется голосами. Разозленные мальчишки орут, пытаясь понять, что делать, а шотгорн в это время врывается в лагерь и обрушивает всю их проекцию. Караван замирает на месте, по цепочке передают сигнал: надо остановиться.
Кто-то свистит за спиной. Айфи реагирует ровно в ту секунду, когда над ее головой проносится световой нож. Она уворачивается. Опаленный клок серебряных волос падает на землю. Она быстро отступает. Это один из мальчишек, в руках – мачете, лезвие которого светится и трещит от электрических разрядов. У нее нет времени сканировать противника. Делая широкий шаг навстречу, он размахивается, Айфи отпрыгивает и перекатывается по траве. На запястьях активируются клинки. Она встает на колено и скрещивает их в тот миг, когда мальчишка опускает мачете. Треск электричества. Искры дождем летят на нее. Мачете взлетает снова и снова. Уклоняясь от ударов, Айфи слышит рассекающий воздух свист, осязает жар раскалившегося клинка у самой кожи. Она чувствует себя твердой как сталь, но одновременно гибкой и пластичной, тело слушается ее идеально, движения ничем не ограничены, она уверенно наносит удары. Когда мальчишка атакует в очередной раз, она ловит его за плечо, чуть откатывается и ногой сбрасывает его с обрыва.
Опять свист.
По лесу передвигаются какие-то фигуры, и она ныряет в высокую траву.
Шаги бандитов стихают. Айфи слышит отдаваемые шепотом команды. Она убежала туда. Спряталась в траве. Рассеиваемся. Они не подключены. Несмотря на то что они аугменты, у них нет общей сети, по которой они могут общаться. Айфи некогда подумать над этим – раздается выстрел. Пуля задевает плечо. От боли вырывается стон. Она падает.
Прямо перед ней валяются упавшие ветки деревьев и раздолбанные остовы брошенных маглевов. Она доползает туда по траве и запрыгивает на крышу одного из них. Выстрелы пробивают кабину у нее под ногами. Перепрыгнув через ветку упавшего дерева, она скатывается на грязную, в лужах, тропинку.
Впереди целая баррикада из сгоревших машин. Похоже, еще одна ловушка для простодушных беженцев, понимает она.
Что-то с силой врезается в нее, отбрасывая на поваленный ствол дерева. Она молниеносно раскрывает клинок на запястье, но напавший мальчишка отклоняется от удара. Она пригибается, и занесенное мачете вонзается в дерево. Ее клинок рассекает грудь противника, обнажая металл и шестерни. Айфи удирает. Запястные клинки втягиваются обратно. Свет меркнет вокруг нее. Повсюду раздаются шаги. Бегут люди. Они не переговариваются, но Айфи слышит, что они всё ближе. Шорох травы становится громче.
Она вскакивает и хватается за низко свисающую ветку. Подтягивается. Слишком быстро – боль обжигает плечо. Перепрыгивает на другую ветку, с силой отталкивается и перелетает на следующую. Раскачиваясь и перепрыгивая, она перебирается с ветки на ветку, пока не перестает слышать своих преследователей.
Там, где Айфи наконец спускается на землю, трава уже редкая, и она заползает под фургон, стоящий на бетонных блоках. От его корпуса почти ничего не осталось, почти весь металл кто-то утащил, может, на переработку. Но все-таки пустой почерневший фургон отбрасывает тень, в которой можно спрятаться.
Но Айфи не успевает толком перевести дыхание. Кто-то хватает ее за лодыжку и вытаскивает наружу.
Она поднимает руку, чтобы активировать клинки, но командир бандитов выкручивает ее запястье с такой силой, что от браслета летят искры. Происходит короткое замыкание, и клинок умирает. Бандит хватает другую руку и бьет оземь так, что второй браслет разламывается. Сдавливает горло. Бьет головой о землю. Один раз. Другой. Мир теряет четкость. Не вырваться, он слишком силен.
Ее сумка. Прямо под ней.
Айфи брыкается и размахивает ногами, но он придавливает ее к земле. Ей удается засунуть одну руку за спину, и она шарит в сумке, пока не находит то, что ищет. Вытаскивает руку и шлепком прилепляет на спину бандита небольшое магнитное устройство, размером с половинку мяча булубу.
Он чувствует, как что-то давит на спину, изворачивается, пытается отцепить неизвестный предмет, который начинает пищать. Глаза расширяются от страха. Он отпускает Айфи, извивается, хочет содрать эту штуку. Застывает на месте. У него коротнуло нейронную сеть.
