Ржавые каркасы мехов и воздушных кораблей, давно покрасневшие и разложившиеся от радиации, торчат из земли, как чьи-то скрюченные, хрупкие, переломанные пальцы.
Вдруг все стихает. Они в тумане.
Сквозь туман снова прорываются бандиты, их много, они похожи на привидения под потемневшим небом. Туман вокруг них вьется небольшими смерчами, которые оставляют воронки в земле.
И земля вдруг проваливается под одним из байкеров. Она проседает, ходит ходуном, валятся камни, сбивая все больше преследователей.
Шакалы лают и завывают.
Онайи разворачивается и простреливает одному шакалу лоб, и тут же бандит – он так близко, что Айфи видит его черные глаза, – стреляет в другого зверя, который пытается стащить его с мотоцикла. Кровь цвета нефти брызжет из существа, убитого в прыжке.
Их захлестывает песок, поднимающийся стеной. Мужчины плотнее обматывают лица платками, чтобы он не забивал рот.
Песок.
Значит, они уже почти преодолели пространство Красной земли.
Впереди свет. Они мчатся прямо к нему. Коричневый песок превращается в пепел, который клубится вокруг них, вздымаясь в небо.
Оглушительный вой прорезает небо, страшнее того, что Айфи слышала, когда мучители манипулировали ее Акцентом. Вой и одновременно рев. Он обрушивается на нее, как огромная волна, барабанные перепонки едва не лопаются. Звук обрывается так же внезапно, как начался. Айфи смотрит вверх: повсюду кружатся темные тучи. Они заполонили все небо. Туча, превращаясь в воронку, устремляется к земле, и поднимается неистовый ветер – Айфи еле удерживается на мотоцикле. Смерчи надвигаются один за другим. Слева появляется дымная стена, похожая на песчаную бурю – но из тумана. В этом тумане медленно-медленно прорисовываются фигуры, обретает очертания воздушный крылатый мех – такой огромный, что загораживает солнце. Как и любой мех, он полностью из металла, но глаза горят каким-то потусторонним зеленым светом. Там пилот? Или у машины появился собственный разум? Неужели радиация создала из металла монстра?
Первый воздушный мех пикирует и отскакивает назад в воздух. За ними следуют другие.
У сестер нет оружия, чтобы тягаться с ними. Айфи просто жмет на газ все сильнее, стремясь к свету.
Бандиты уже близко, слышно, как они кричат, отдавая команды. Снова раздается скрежет, и они замолкают. Один из мехов буквально накрыл их. Туман рассеивается от выхлопов его двигателей. Торнадо несутся, разбивая и расшвыривая камни.
Айфи резко поворачивает вправо – гигантский мех едва не ударил ее.
Вдруг солнце озаряет все, и земля опять становится красной.
Айфи оглядывается и видит, как из облаков вырывается мех, вдоль его тела смерчи, уходящие вниз. Темные вращающиеся столбы вздымают песок, закручивают машины и тела людей, которые преследовали их. Их оружие взрывается, взрывы создают встречные вихри, всё, кружась, летит вверх и наносит удары по крыльям, корпусу и голове меха. Он издает протяжный вопль, теряющийся в просторах красной пустыни, разворачивается и исчезает в темноте.
Айфи никогда раньше не слышала, как мех кричит. Этот звук преследует ее до самой границы, откуда они обе наконец видят лес – зеленый, свежий, сияющий.
– Мы сделали это, – говорит Айфи. – Мы пересекли Красную землю.
Онайи кашляет в сгиб локтя, вытирает рот. Оглядывается, тяжело дыша. Что-то клокочет у нее в груди.
– Да. Мы все сумели. – Она смотрит на Айфи, улыбается сквозь маску и хлопает ее по плечу. Они продолжают путь.
Глава 65
Для леса ховербайк оказывается слишком громоздким и неповоротливым, и Онайи подкатывает его к укромному месту на берегу реки, а там накрывает ветками и листьями. Топливные элементы они решают оставить при себе, на случай если появится другой байк. Стаскивают защитные костюмы и грязную одежду, чтобы постирать ее в реке.
Пока они смывают грязь, Онайи поглядывает на Айфи. Она все еще не верит своим глазам: перед ней взрослая женщина, которая смогла перебросить их через всю Красную землю, ушла от погони бандитов, прорвалась сквозь песчаную бурю, не испугалась монстров, от которых у Онайи кровь стыла в жилах… Но Онайи чувствует беспокойство. Она боится, что жесткость навсегда стерла то, что было в прежней Айфи, которая решала уравнения на своем планшете и определяла звездные конфигурации.
Айфи смотрит на нее снизу вверх и прячет лицо.
– Что? – застенчиво спрашивает она.
– Ничего, – отвечает Онайи. Они купаются и одеваются снова.
У Онайи на одном плече вещмешок, на другом – винтовка, в руках карабин. Она идет впереди, а Айфи с пистолетом прикрывает их с тыла. Онайи мешают помехи, гудение, искры, это дает себя знать поврежденный глаз. Она оглядывает окрестности здоровым глазом. Если они ушли достаточно далеко по побережью, то должны быть уже возле Лагоса.
У нее начинает вырисовываться план действий. Добраться до Лагоса – она надеется, что там все как раньше: вольница, никаких законов. Этот город всегда был магнитом для преступников всех мастей, наемников, головорезов, мошенников и контрабандистов. Там легко будет найти того, кто переправит их в нужное место.
Они пробираются сквозь заросли, стараясь не шуметь. Онайи останавливается. Заходящее солнце расплескало пурпур и золото над горизонтом, тронуло багрянцем облака. Луч, пробившийся сквозь листву, высветил силуэт медведя, которого они раньше приняли за валун, хотя он был очень близко. Онайи смотрит, как он спит, свернувшись в клубок, словно огромный еж, бока мерно вздымаются и опускаются.
Проникая все глубже в лес, лучи солнца освещают множество живых существ. Коз с переливающейся радужной шерстью и длиннющими рогами, закрученными в спирали, волчат, которые играют друг с другом и катаются по траве, – каждый размером с Онайи. Ящериц, скользящих по деревьям. Все позолотило солнце. Онайи не может удержаться и, хотя перед глазами то и дело возникают помехи, опускает ружье и любуется на это зрелище. Красная земля явно повлияла на здешнюю природу.
Сбоку подходит Айфи и берет ее за руку. Они смотрят друг на друга и снова поворачиваются к лесу. Животные потихоньку уходят. Девушкам тоже пора идти дальше. В сумерках проще скрыться от биафрийских солдат, зато для бандитов они будут легкой мишенью. Онайи знает, что некоторые отлично ориентируются в темноте. Ее саму этому учили.
Вскоре до них доносятся звуки Лагоса. Гудение, крики, редкие выстрелы и вся эта катаката – перенаселенный город буквально трещит по швам. Шум долетает через лагуну, словно говоря: Добро пожаловать в Лагос! Входите на свой страх и риск.
Проталкиваясь к Третьему мосту на материк через скопище людей и такси кабу-кабу, Онайи дважды почти теряет Айфи и еле удерживается от того, чтобы не выстрелить в воздух и не разогнать толпу. Прохожие даже не прячут оружие, правда, Онайи вооружена гораздо серьезнее. У Айфи за поясом пистолет, прикрытый рубашкой.
