– Нет, Амака! Нет! Не надо в лес!
Деревья стоят слишком близко друг к другу. Амака запутается в ветвях и будет биться, как птица в сети.
Онайи разгоняет двигатели, но слышит какой-то разболтанный звук внутри своего меха. Он начинает разваливаться. Но ей непременно нужно подобраться ближе. Кабина дребезжит и стучит, и все же удается отсоединить копье. Она выдвигает его вперед. И целится.
Враг все дальше и дальше – и ближе к Амаке, которая гонит к лесу. Онайи мечтает, чтобы кабина перестала трястись. Все стихает. Все, что сейчас существует в мире, – перед ней на экране. Ее цель.
Она поднимает копье. Готова.
Точка на оптическом прицеле становится красной.
– Амака! Вниз!
Онайи со всей силы швыряет копье.
Оно летит так быстро, что свистит в воздухе.
Все трое несутся к линии леса, но в последний момент Амака пропадает из виду. Копье вонзается точно в процессор вражеского меха, и он обрушивается на деревья.
Мех Чинел появляется рядом с Онайи. Наконец можно чуть перевести дыхание. По телу Онайи словно бежит электрический ток. Вены горят огнем. Ее разум сейчас яснее, чем во все предыдущие годы. Краски мира вдруг стали ярче. Кажется, она даже чувствует их запах – прямо здесь, в кабине.
– Как они нашли нас? – спрашивает Чинел по коммуникатору.
У Онайи еще не было времени задать себе этот вопрос. Ее поглотил азарт битвы. Но теперь, задумавшись, она ничего не понимает. Атака началась ровно тогда, когда подорвала себя смертница. Крабы и мехи появились практически сразу. Они явно были поблизости. Онайи помнит, что они с Чинел совершили вылазку за продовольствием. Так что же, бело-зеленые следили за ними? Скрытое беспроводное подключение, чтобы никто ничего не заметил? Но здесь нет крупных залежей ископаемых. Странное место выбрали враги. Их дом.
Внизу полыхает огонь.
Девочки, экипированные и вооруженные винтовками, собираются группами и расстреливают надвигающиеся танки. Одни воздушные мехи сражаются в небе с лагерными пилотами. Другие поджигают землю вокруг лагеря, сбрасывая бомбы. Их слишком много.
Над ними гудит авианосец.
Онайи и Чинел смотрят вверх. Авианосец огромный, загораживает собой луну. Люк открывается, оттуда валятся новые мехи – ряд за рядом. В небе темно от них.
– Их слишком много, – говорит Чинел, задыхаясь.
Онайи содрогается. Они разрушат ее дом. Отнимут у нее единственное место, где она знала мирную жизнь.
Они победят.
– Онайи, нам нужно эвакуировать лагерь. Они возьмут его.
Онайи стискивает зубы и склоняет голову. Переключатель скоростей и рычаг дистанционного управления дрожат в ее руках. Когда она наконец поднимает глаза, по щекам текут слезы:
– Сначала им придется убить меня.
Бросаясь в самую гущу вражеских мехов, она издает животный рык, который заполняет кабину. Она приводит в действие пушку Гатлинга и стреляет, стреляет, стреляет.
До тех пор, пока для нее не остается ничего – только вспышки.
Глава 6
От первой же бомбы на голову Айфи сыплются земля и ветки. Она кашляет и едва успевает протереть глаза, как очередной раскат грома сотрясает ее убежище с такой силой, что, кажется, оно обрушится. Сквозь стены и земляной потолок доносятся крики. Какие-то взрослые и дети – отдают команды. Кто-то вопит от боли, страха или и того и другого. Все это похоже на войну. Она обхватывает голову руками и закрывает глаза, пытаясь бороться с воспоминаниями. Но снова встает то же видение: в темноте дома она, совсем маленькая, держит на коленях умирающую собаку, а вокруг – крики, вопли, стрельба.
– Нет, нет, нет, – шепчет она.
Мысли перескакивают в будущее: что ждет ее, если ее похитят. Она слышала разные истории. О том, как фулани на севере крали девочек, совершали набеги на школы, сжигали здания дотла, загоняли девочек в маглевы – длинные грузовики на магнитных подушках, увозили и выдавали замуж за мальчиков, которых они превратили в убийц. Истории о том, что эти мальчики должны сделать с ней – кто-то по принуждению, кто-то сам. Жизнь в грязной лачуге, где ее превратят в машину для производства детей. Эта мысль парализует ее и заглушает шум снаружи. Ее мир погружается в тишину.
Айфи не понимает, сколько прошло времени, прежде чем слышит, как кто-то скребется у входа. Кто-то разгребает металл и мусор, закрывающие вход в пещеру. Она шарит вокруг себя, ищет что-нибудь, чтобы нанести удар. Как только этот кто-то просунет сюда руку, ногу или голову, она сразу хорошенько ударит. Она крепко сжимает дубинку, которую дала Онайи, и, хотя держать ее неудобно, старается замахнуться.
Снаружи перестают царапаться и начинают колотить.
Бум, бум, бум.
В металле одна за другой появляются вмятины.
Бум. Бум.
Металл отходит. БУМ.
Металлическая дверь проваливается внутрь, вместе с комьями грязи, ветками и слоновой травой. Сначала появляются лапы. Потом голова. Похожа на лошадиную, но туловище – это гладкое туловище тигра или леопарда. Кабели и провода словно вены внутри него. Корпус светится зеленым. Айфи смотрит разинув рот. Зверь опускается наконец на землю и заполняет собой все пространство. Стоит на четырех лапах, голова опущена. Красный свет заливает Айфи. Она не может пошевелиться. Но хочет. Она должна. Пальцы дрожат, стискивая дубинку. Руки горят от напряжения, удерживая ее. Зверь пятится, выгибает спину – и кидается к ней. Два прыжка – и настигнет.
Воздух наполняется запахом раскаленного металла. Она визжит, роняя дубинку. Зверь прыгает, но проносится прямо над ней – она ползет к отверстию. Звуки выстрелов слышны теперь отчетливее. Она даже узнает голоса кричащих.
Внутри зверя шипят поршни и шестеренки. Айфи уронила свое оружие. Теперь у нее нет ничего.
Зверь с трудом пытается встать в этом тесном загоне, бьется головой о потолок пещеры, натыкается на стены, стараясь распрямиться. Но нет. Он застрял.
Айфи позволяет себе нервный смешок, затем поворачивается, чтобы вылезти наверх. Зверь скулит – и она застывает на месте. Он сгибает лапы, высвобождается и прыгает вперед, сверкая металлическими клыками, готовыми разорвать ей грудь. Она кричит, и голубой свет молнией вспыхивает над зверем. Время замирает. Айфи видит его внутренности, каждый проводок, подсоединенный к каждому механизму и процессору. Она видит, как работают его приводы, как связаны между собой оптические нервы и где расположены его командные функции.
Но это длится всего мгновение, а потом он обрушивается на нее, нанося удар в грудь. Вдруг все смолкает. Зеленый корпус гаснет. Айфи борется с навалившимся на нее зверем. Стиснув зубы, пытается оттолкнуть ногами. Он слишком тяжел. Но мертв. Или, по крайней мере, отключился. Он ее не съест.
