Бен нахмурился и вгляделся в темноту, пытаясь понять, что же там происходит.
С каждым ударом барабана легкий звон повторялся до тех пор, пока подступивший к сцене сбоку Фрэнк чуть не усилил свет ламп, давая зрителям увидеть, как шаг за шагом из темной глубины сцены к краю подступает девушка.
Темнота все еще окутывала ее, но свет ламп отражался в многочисленных цепочках и монетках, в бусинах и подвесках, украшавших ее весьма откровенный наряд и широкую полосу черной полупрозрачной ткани, прикрывавшей нижнюю половину лица.
Волосы девушки были распущены и разделены ровным пробором, в волосах тоже виднелись цепочки. Темная блуза плотно обтягивала изящные тонкие руки, высокую полную грудь, но была подвязана так, что открывала взгляду плоский живот, а темнее шаровары из мягкой ткани начинались непозволительно низко. Украшения не только взвивались и позвякивали при движениях, но и еще плотнее прижимали ткань к телу, обрисовывая каждый изгиб и подчеркивая каждую деталь. Даже тонкие туфли без каблука оказались темными, украшенными бубенчиками.
Бен вгляделся, попытавшись рассмотреть лицо, и узнал карие глаза Шерлин, хотя теперь они были подведены еще гуще, придавая ей нездешний, совершенно хищный облик. Девушка на миг подняла взгляд на публику, и ее глаза будто вспыхнули золотистым светом.
Ритм барабана ускорился, и девушка стала двигаться быстрее, изгибаясь и поводя плечами в такт. В какой-то миг к барабану присоединилась скрипка, но совершенно все зрители уже не обратили на это внимания, заворожено наблюдая за страстным и чуть диким танцем, от которого в жилах закипала кровь. Люди смотрели, как зачарованные. И Бен наблюдал за представлением, как завороженный, впервые за долгое время ощущая что-то, кроме нервного напряжения и злости. Но интерес… даже возбуждение… были неуместны для него в данный момент. Для этого не было времени.
Бен не понял в какой миг все закончилось, но в одно мгновение ритм оборвался и лампы погасли, отгораживая зрителей от пленительной змеи в человеческом обличье, заворожившей всех. Мастер слышал, что здоровяк сразу же переключился на новый номер в исполнении блондинки, попутно призывая зрителей поощрить выступление Шер, и в шляпу тут же посыпались монеты, подтверждая, что номер на самом деле произвел впечатление. Бен даже слышал выкрики с просьбой повторить или продать встречу с таинственной танцовщицей за довольно внушительную сумму, но Фрэнк мастерски обернул все в шутку.
Смотреть дальше Бенедикт не стал, но и Шерлин он больше не видел, хотя остался и долго наблюдал за фургонами издали. Опустошив несколько кружек эля, мастер тихо выругался и вытащил из кармана связку ключей. Уходить не хотелось, но впервые за долгое время он слишком много выпил и рисковал вообще не попасть этой ночью домой. Найдя неприметную дверь в одном из переулков, Бен выбрал один из ключей, открыл им дверь, выдернул ключ, шагнул внутрь и тщательно захлопнул дверь, обрывая магический контур портала.
ГЛАВА 11
Порой Бенедикту начинало казаться, что он сам придумал магию, за которую его стали называть мастером ключей.
В королевстве существовало множество разновидностей магов… хотя никто их так не называл, но Бен предпочитал не врать хотя бы себе и называл мастеров так, как их величали когда-то, магами. В королевстве существовало множество разновидностей магов, но себя Бен ни к одному из них отнести не мог. И он очень рано понял, что некая неопределенность его будущего ужасно огорчает мать, но даже тогда он еще был слишком мал, чтобы понять, что не только это ее огорчает. Прошло еще не меньше десяти лет, прежде чем мать рассказала Бенедикту обо всем, что случилось в ночь его рождения, но даже подростком он не придал этому значения. А потом та история настигла его…
Теперь он жил с ощущением, что те события, коим он не мог быть свидетелем, происходили прямо у него на глазах. Естественно, это было не так. Но он так часто прокручивал их, что, в конце концов, убедил себя, что видел все, как наяву.
Оглядев холл своего дома и прислушавшись, Бен медленно побрел наверх, собираясь упасть в кресло у камина и довершить этот странный день парой бокалов чего-то достаточно крепкого, чтобы под покровом ночи его не настигли кошмары.
Все началось задолго до его рождения, и не Бен стал всему виной, а его отец, которого в королевстве называли не иначе, как королевский мастер. Большую часть времени главный маг королевства проживал в столице, то и дело мастеря что-то прекрасное то для ее величества королевы, то для его величества короля. Королева как раз ждала первенца, и весь двор желал всячески ей угодить, следуя примете, что у счастливых рождаются добрые и прекрасные дети. Это поверье казалось старым, как мир, но все на время забыли о скепсисе и делали все, чего желала королева.
Королевский мастер участвовал в этих танцах и сюсюканье, хотя его жена так же ожидала ребенка, и это так же был первенец. Но мать Бена не злилась, прекрасно осознавая разницу между собой и королевой, а потом случилось то, чего никто не ожидал.
Пока все были отвлечены королевой, король увлекся какой-то придворной дамой. После оказалось, что девушка вовсе не была придворной дамой — она обманом проникла во дворец и успешно скрывалась длительное время. Но на первых порах король этого не знал и с чисто королевской самоуверенностью завел интрижку. Он и прежде был непостоянен, но каждая дама при дворе знала, что ей не стоит на что-либо надеяться. Но эта оказалась не готова к подобному. Король вдруг узнал, что от него ожидали развода и повторной женитьбы. Тут-то и выяснился обман. А чуть позже и то, что девушка та — ведьма.
Мать Бена не любила вспоминать вечер и ночь, которые стали самыми трагичными в ее жизни. Все началось с малого, как волна на море. Никто не думал, что обыденная сцена выяснения отношений между королем и его временной пассией перерастет всего за несколько часов в настоящий ураган.
Король объяснил девушке, что та с самого начала ни на что не могла рассчитывать, кроме денежной компенсации. Сообщив это, король беспечно удалился, уверенный, что все пройдет гладко. Его жена только-только родила чудесного крепкого мальчика, и его величество посчитал, что на время обязан остепениться. Но пассия считала иначе. Из пересказа матери Бен знал, что ведьма хотела не просто окрутить короля, но и изменить порядки в королевстве, прекратив преследование ведьм и колдунов. Неограниченная власть, которой обладала королева, могла помочь ведьме многое изменить в Шарадезе.
Но отец Бена смог первым понять, что происходит. Он делал механизмы, отвечавшие за наблюдением за погодой. И с профессиональной точностью ощутил надвигающийся магический шторм. Мастер кинулся в покои своей жены и велел ей идти и защищать королеву, а сам поспешил к королю, собираясь умолять его выставить стражу у дверей в покои королевы.
Ведьма оказалась сильнее, чем все думали. Она смела в сторону всех придворных, пока шла по замку. И убила королевского мастера, когда он попытался преградить ей дорогу. И едва не убила мать Бена с ним в животе, когда та заслонила собой королеву. Всех в покоях королевы спасла лишь случайность. Когда ведьма отшвырнула мать Бена в сторону, у одной из горничных хватило храбрости ударить ее по голове деревянным кроликом, которого подарили новорожденному принцу. К тому моменту, когда ведьма прекратила шипеть от боли, к покоям королевы подоспела стража, и злодейке пришлось спасаться бегством.
