Она вскочила и плавной походкой приблизилась к Лотте.
— Я знала, что ты выжила, — сообщила она ей. — Я не особо рассчитывала, но учла такую возможность. Как и то, что мага не схватят. Я живу дольше вас и уже ошиблась один раз. Поэтому… я предположила, что ты можешь отправиться к королю.
Я мысленно застонала, понимая, что ведьма нас обскакала.
— Но вы сделали глупость, позвав сюда гостей, — с усмешкой сообщила ведьма. — Вы ничего не сможете мне сделать, а когда я сниму со всех оцепенение, гости увидят безумную Шарлотт Краймист, готовую голыми руками растерзать свою мачеху, королевского мастера и самого короля. Нет, даже не так! — Ведьма вскинула руку, радуясь какой-то идее. — Ты нападешь именно на короля! — Марвилет взмахнула рукой, набрасывая на Лотту тончайший золотой поводок. На миг что-то внутри меня дернулось, но тут же неприятное ощущение пропало. Шарлотт же просто испуганно взглянула на ведьму. — Ты не сможешь сопротивляться моей воле! Но никто этого не узнает. Я спасу короля, а ты убьешь мага… Тебя схватят и казнят за нападение на его величество. А я… я получу то, чего достойна! Я получу корону!
Взглянув на мастера, ведьма расхохоталась, а потом подошла к нему. Бен вновь дернулся, но чары держали крепко.
— Что ты можешь, мальчишка? Твой отец… о, он погиб быстро. Он ничего не смог мне противопоставить! И ты не сможешь.
Громко рассмеявшись, Марвилет вернулась на то место, где до этого стояла, и вновь вскинула руки. Белое марево пришло в движение, собираясь к ногам ведьмы и впитываясь в ее кожу. Гости начали медленно приходить в себя. Бен попытался сделать шаг к королю и что-то сказать ему, но едва не упал. А Марвилет незаметно повела пальцами, словно натягивая нить, но поводок, который она набросила на Шарлотт, тут же рассыпался мелкими искрами. Ведьма опешила и негромко выдохнула:
— Что это?
— А это твой просчет, — ответила я, выходя вперед и снимая маску.
Марвилет ошарашено оглянулась и неверяще на меня уставилась, явно увидев сходство с Шарлотт.
— Кто ты? — с яростью спросила она.
— Рояль из кустов! — с улыбкой ответила я.
Видя краем глаза, как Бен отступает к королю, преграждая путь к возвышению, я продолжила отвлекать ведьму:
— Ты думаешь, что все просчитала? Но ты ошиблась. Ты не прокляла Шарлотт в детстве, но заставила всех поверить, что она проклята. Но после решила исправить этот просчет… Вот только прокляла не ее, а меня.
— Ты не говорила мне, — внезапно заметил Бен.
— Мне не хотелось рассказывать, — призналась я, не глядя на него.
Марвилет зашипела и вскинула руку, выкрикнув:
— Все равно! Кем бы ты ни была, и ты, и твоя копия сегодня умрете!
Я улыбнулась, радуясь тому, что мы смешали карты ведьме, не дав ей обставить все так, как ей хотелось.
— Ты призналась, что не такая уж добренькая, какой хотела казаться, — напомнила я Марвилет.
Ведьма оскалилась, перестав быть самой прекрасной женщиной на свете, и вскинула руки, выбрасывая вперед золотистое лассо. Я дернулась, пытаясь увернуться, но нить с довольным шипением обвилась вокруг меня, причиняя дичайшую боль. Я закричала и бессильно упала на землю, чувствуя, как удлиняются когти, как обостряются запахи и все чувства.
— Шерлин! Нет! — пискнула Лотта, кинувшись ко мне.
Захотелось ее оттолкнуть, а еще лучше — поймать когтями и разорвать горло, ощущая горячую кровь на губах!
Замотав головой, я огромным усилием воли заставила себя замереть.
— Давай! — с усмешкой выкрикнула Марвилет. — Покажи, на что ты способна!
* * *
Бен замер перед Марлоном, с болью наблюдая, как меняется облик Лины. Ее ногти удлинись и окрасились золотом, глаза вспыхнули желтизной. И она вся изменилась, хотя и осталась прежней, а наряд для танца лишь прибавил соблазнительности ее мягким, совершенно кошачьим движениям. Вот только взгляд… В нем плескалось лишь животное безумие.
— Давай! Покажи, на что ты способна! — крикнула ведьма, взмахнув руками.
Шерлин застонала и поднялась с земли, диким взглядом обводя людей.
— Осторожнее! — предупредил Бен стражников. — Не причините ей вреда!
— С каких это пор у вас такое особое отношение к оборотням? — рассмеялась Марвилет.
Бен ее не услышал. Он просто наблюдал за движениями Лины, чувствуя и ту боль, что сквозила за безумием в ее глазах, и обреченность слов предсказания из своего прошлого.
В какой-то миг Шерлин задержала взгляд на его величестве и с невероятной скоростью рванула к нему. Стражники не успели никак отреагировать — она двигалась слишком быстро. Но Бенедикт был готов. Он шагнул навстречу когтям, пытаясь перехватить девушку и не дать ей напасть.
Они упали вместе, Бен охнул, чувствуя, как острые когти вспарывают ему плечо, глубоко входя в плоть. Шерлин зарычала и застонала одновременно.
— Не-е-ет, — с усилием выдохнула она, пытаясь сопротивляться.
— Лина, — прошептал Бен и не смог не улыбнуться. — Проклятие…
— Нет, — простонала девушка, с огромным усилием выдергивая из плеча Бена когти и замирая над ним.
* * *
Разум двоился. Тело почти не подчинялось. Если прежде я просто не могла сдерживать эмоции, то теперь тело действовало отдельно от меня. По чужой указке.
Я не хотела нападать, сопротивлялась, но голос в моей голове звучал так требовательно, что хотелось подчиниться.
«Убей, и я прекращу твои мучения! — убеждал он. — Убей! Убей!»
На миг я отпустила свой разум, позволила требованию взять над собой верх… И очнулась в тот миг, когда ощутила горячую кровь на пальцах, услышала стон Бена.
— Не-е-ет, — с усилием выдохнула я, понимая, что сотворила самое ужасное, что только могла. Голос требовал продолжить, вцепиться мастеру в горло. — Нет.
В горле застыл крик боли и рык, я замерла, чувствуя, что не могу дышать, а исполнение требований Марвилет начало казаться единственной возможностью освободиться от удавки.
— Лина… — услышала я голос Бена. Он был бледен, но он улыбнулся мне. А потом протянул руку и осторожно тронул мою щеку. Я замерла, боясь пошевелиться и сделать еще что-то ужасное. — Проклятие… Я знал, что подобное может произойти…
О чем он?
Я вжалась щекой в его ладонь, впитывая исходящее от нее тепло, пытаясь не думать о том, что не могу дышать. Уж лучше я задохнусь, чем исполню требование ведьмы. Нет-нет-нет!
— Ты зря не сказала мне… — пробормотал мастер. — Я не успел…
Что не успел?
Он с трудом приподнялся и внезапно коснулся моих губ своими губами. В этом поцелуе не было страсти, лишь сожаление и боль. Застонав, я заплакала, бессильно приоткрыв рот в беззвучном крике. Голова кружилась. Еще секунда — и я или потеряю сознание, или сдамся.
