— Ты живой! Как тебе удалось спастись?
Повисло тяжелое молчание. Все боялись ответить, ведь Эрек не хотел, чтобы Оскар узнал что-то лишнее прежде, чем выдержит последнюю проверку.
— Я должен задать тебе вопрос. Кто из тех, с кем ты обсуждаешь наши дела, может доносить Баскании?
Оскар вскинул руки.
— Ни с кем я ничего не обсуждаю! Я не знаю, зачем Баскания это сказал. Он просто хочет нас поссорить!
Он говорил так искренне, так хотелось ему поверить…
Эрек взял у Бетани рюкзак и засунул в него свои вещи. И тут Эрека накрыло странное ощущение, от которого шею закололи иголочки. Глаза повернулись драконьей стороной наружу, и все вокруг стало зеленым. Откуда-то издалека он услышал, как его друзья вскрикнули в испуге — слишком далеко, чтобы обратить на это внимание.
А потом перед ним начали стремительно прокручиваться картинки, как будто пленку с фильмом быстро перематывали назад. Земля уходила из-под ног, и Эрек испугался, что может завалиться на спину. Он неловко взмахнул руками, ища опоры, и уцепился за что-то. Кажется, это была рука Джема.
Мелькание картинок замедлилось, и Эрек наконец смог что-то в них разобрать. Увиденное ему совсем не понравилось.
Трапезную заполняло переплетение толстых белых канатов Субстанции. Эрек не мог сдвинуться с места, его с ног до самой шеи крепко обвивала волшебная веревка. Бетани и Джем тоже были связаны. Свободными остались лишь Оскар и Джек, но и они застыли на месте от ужаса.
Под высоким потолком гремел злорадный смех Баскании. Вскоре в дверях появился и он сам. На этот раз на его лице было бесчисленное множество глаз, так что даже нос не поместился. У Эрека внутри все сжалось от гнева. Его друзьям угрожала смертельная опасность!
— Спасибо, дорогой друг! — Баскания погладил Оскара по голове. — Ты снова помог мне.
Эрека захлестнула ярость. Он раскрыл рот, но вместо крика из груди вырвалось жаркое пламя — и это было гораздо приятней, чем сотрясать воздух бессильными воплями. Он пытался высвободиться из пут, раздирая их острыми драконьими когтями.
Баскания невозмутимо указал пальцем на Джема, и тот обмяк, свесив голову на стягивающие его веревки.
— Не трогайте Джема! — взревел Эрек. — Руки прочь!
Он гневно зарычал и почувствовал, как у него вырастает хвост. А потом Баскания убил и Бетани, и Волчка, и все провалилось во тьму.
Эрек открыл глаза. Видение прошло, комнату больше не заливал зеленый свет. Смутная мысль ясно дала понять: чтобы кошмар не воплотился в жизнь, надо убраться подальше от Джека и Оскара.
— Бегите! — крикнул Эрек Джему. — Прячьтесь! — Он посмотрел на Бетани и скомандовал: — Ты за мной!
Никто не двинулся с места. Все ошеломленно уставились на Эрека.
— Волчок, уходи! — заорал он. — Вон отсюда! Иди в конуру!
Волчок опустил голову и поплелся к выходу, поджав хвост.
— Ты превращаешься в дракона, — сказал Оскар.
Эрек посмотрел на свои руки. Кожа действительно стала зеленоватой, и на ней были заметны быстро бледнеющие чешуйки.
— Какой ужас! — Бетани чуть не плакала. — Тебе плохо? Ты изрыгал огонь! — Она указала на опаленную скатерть. — Как так получилось?
— Потом расскажу. Идем!
Эрек схватил ее за руку и потащил за собой по коридору. Джем, Оскар и Джек пошли следом.
— Уходите! — крикнул Эрек через плечо, но его послушался только Джем, а Эрек хотел избавиться от Джека и Оскара, чтобы Баскания не смог его преследовать.
— Слушаюсь, сэр! — крикнул Джем. — Возьмите это с собой, сэр!
Он метнул серебряный поднос, который Эрек поймал и сунул к себе в рюкзак. Он торопился уйти как можно скорее, но зацепился ногой за веревку, растянутую над самым полом, и упал ничком. Поднявшись, он увидел перед собой злорадно ухмыляющегося Балтазара Грюмзли.
— Зачем ты носишься по замку как ужаленный? — поинтересовался Грюмзли. — Так и сломать что-нибудь недолго.
Он махнул рукой в сторону старинных доспехов, выстроившихся вдоль коридора. Видимо, сорицатель считал, что именно их Эрек может поломать. В латных рукавицах доспехов красовалось разномастное оружие весьма устрашающего вида — и лишь один железный монстр вместо меча держал наперевес плюшевого мишку. Стоило Эреку посмотреть в его сторону, и доспех с мишкой застенчиво съежился.
— А я-то думал, нянька тебе уже без надобности, — продолжал издеваться Грюмзли.
— Я тороплюсь, — ответил Эрек, сдерживая гнев. — Мойры назначили новое испытание. Так что нечего расставлять для меня дурацкие ловушки!
Грюмзли холодно посмотрел на Оскара.
— Я же сказал тебе, Оскар Феликс, что ты не будешь участвовать в испытаниях с Эреком из-за прискорбной связи с преступником Роско Кроком.
Он выставил указательный палец, пробормотал что-то, и Оскар исчез.
— Что вы с ним сделали?! — заорал Джек.
— Отправил обратно в интернат, — скучающим голосом отозвался Грюмзли.
— Спасибо! — воскликнул Эрек и снова помчался вперед.
Увы, Джек не отставал. Эрек понимал, что друг расскажет Оскару, куда они с Бетани пойдут, и тогда Баскания все узнает. Надо было придумать, как отвязаться. Может, назначить встречу где-нибудь и не прийти? Например, в лабиринте!
Как только он об этом подумал, замок потряс жуткий рев.
— Блокировать портодверь! — гремел голос Баскании. — Перекрыть выходы! Обыскать замок и найти Эрека Рекса! Питера здесь нет, и мешать он не будет! И пусть кто-нибудь сторожит вход в лабиринт и его центр!
На выходе из западного крыла Эрек быстро сказал:
— Вот что, Джек. Беги к лабиринту и жди нас там. Я знаю место в самом его центре, через которое можно улизнуть. Мы тебя догоним через десять минут. Я забыл оставить кое-что для Волчка, и только Бетани знает, где эта штука лежит.
— К лабиринту? — переспросил Джек в недоумении. — Ты же слышал Басканию. Нам нельзя туда соваться.
— Я понимаю, но другого выхода из замка нет. Ты просто спрячься где-нибудь возле входа и подожди, пока мы не придем. Только не высовывай нос раньше времени, а то тебя поймают. Мы мигом!
— Ладно, — неохотно согласился Джек. — Так странно… Не понимаю, что тут происходит.
— Я тоже. — Эрек похлопал его по плечу. — В общем, жди нас.
Джек умчался в сторону лабиринта. Эрек содрогнулся, осознав, что сделал: солгал Джеку в глаза! Но другого выхода не было. Джек доверял Оскару. Рано или поздно он рассказал бы другу все.
Когда в замке появился Баскания, Эрека осенила странная догадка. А потом случилось нечто еще более странное… Он хотел рассказать об этом Бетани. Может, она сможет что-то понять?
