Прямо перед ними возвышалась гора, по склону которой стекало бесчисленное множество ручейков. Они сливались в бурлящие потоки и срывались с уступов множеством водопадов. Эрек с Бетани разинули рты — зрелище поистине захватывало дух. И все же Эрек не мог забыть об испытании.
— «Найди и освободи опу…» Что это может значить? Кто-то застрял и нуждается в помощи?
— А что за «опа»? Мы-то сперва подумали, что мойры просто издевались над Балором, написав на листке с заданием «иди опу»…
— Балор тоже так подумал, — усмехнулся Эрек. — Видала, как разозлился? Может, они и вслух повторили ту же ахинею, чтобы над ним посмеяться?
— Не думаю, что задание вообще как-то связано с Балором, — заметила Бетани. — Иначе мойры не стали бы помогать нам от него удрать. Да и нашли бы способ передать тебе настоящее задание, если то была просто уловка, чтобы запутать Балора. Нет, видимо, ты и правда должен освободить какую-то опу…
— Да, пожалуй. Может, какой-то обладатель толстой задницы хотел протиснуться в узкий лаз и застрял? И чтобы помочь ему, надо дать пинка под опу? — пошутил Эрек.
Он подумал, что все складывается не так уж плохо. В конце концов, Отшельник привел его в нужное место, а дальше он разберется. Вряд ли освободить чью-то опу будет сложнее, чем защитить жителей Лерны от Целой армии.
Отшельник привел ребят к маленькой деревеньке, угнездившейся на склоне горы. Люди работали на полях-террасах. Отшельник сказал, что так выращивают рис.
Бетани вприпрыжку поскакала вниз по тропинке, и Эрек побежал за ней. Путешествовать с лучшей подругой по Азии было здорово — неважно, Иноземье это или Верхний мир. Издалека он принял работников на рисовых полях за людей, но, подойдя поближе, обнаружил, что с ними что-то не так. У каждого было по четыре руки, а иногда и больше. Некоторые могли похвастаться и лишними ногами, а у одного работни-ка Эрек насчитал шестнадцать рук и четыре ноги.
— Они такие грациозные, — прошептала Бетани. — Как будто плывут по воздуху.
По спинам мужчин и женщин струились длинные прямые черные волосы, женщины вплетали в них цветы лотоса. Эрек с изумлением заметил, что у некоторых половина тела женская, а половина мужская, кроме того, у нескольких крестьян на лбу виднелся третий глаз. Но при этом местные жители вовсе не казались отталкивающими, напротив, от них было невозможно оторвать взгляд.
— Кто это? — спросил Эрек.
— У них нет имени, — изрек Отшельник. — Люди называли их по-разному. Это могущественные существа. Когда-то они жили среди людей, но потом ушли в Иноземье.
Эрек мог бы весь день наблюдать за тем, как работают неведомые существа, но Отшельник торопил в путь.
— Здесь живет один человек. Он поможет тебе с испытанием.
По утоптанной тропинке они вошли в деревню. Многорукие и многоногие обитатели деревни проплывали мимо, не обращая на чужаков никакого внимания. Уютные дома пестрели яркими цветами, на окнах мягкими складками свисали занавески.
На краю деревни стоял домик попроще. На крыльце сидел пухлощекий человек и смотрел на горы. Рук и ног у него было по две, особым изяществом и грацией он не отличался. Нечесаные седые волосы свисали вдоль щек, а на макушке сияла большая проплешина.
— Я за вами присмотрю, — пообещал Отшельник и тут же испарился.
При виде гостей человек расплылся в радостной улыбке. Всю его одежду составлял кусок темно-бурой мешковины, подпоясанный веревкой, очень похожий на одеяние Свами Парвананды. Только кожа у человека была светлой — светлее, чем у Свами, — и покрытой бородавками. Подойдя поближе, Эрек заметил, что один глаз у человека стеклянный — очень мутный и старый, хотя вряд ли стеклянные глаза нуждаются в регулярной замене.
— С чем пожаловали, детишки? — Голос у него был странный, Эрек даже подумал, что хозяин дома сумасшедший, но тот приветливо улыбался и весело смотрел на чужаков единственным глазом. — Просто погостить? Или бежите от кого?
Эрек задумался, не рассказать ли об испытании, но решил не торопиться.
— Погостить, — сказал он. — Как вас зовут?
— Зовите меня Арти, — ответил хозяин, и горное эхо подхватило его слова. — Тут хорошо живется. Народ в Иноземье красивый. — Он посмотрел на Бетани. — Ты тоже красивая. А вот ты парень хороший, но некрасивый.
— Спасибо на добром слове, — вздохнул Эрек. — Какие у вас тут новости? Чего интересного?
— О! — воскликнул Арти, смешно сложив губы трубочкой. — Тут все интересно! Все вокруг красивое! Прямо как ты! — Он ткнул пальцем в порозовевшую Бетани. — Можете гостить у меня сколько душе угодно. Чувствуйте себя как дома, гуляйте где хотите. Только берегитесь моей опы! — Арти захохотал. — Опа у меня кусачая!
Эрек с Бетани переглянулись. Арти смеялся и пританцовывал, виляя задом.
— Моя опа всех поймает! Всех покусает!
Бетани попятилась. Арти перестал веселиться и сказал серьезно:
— У меня очень, очень красивая опа, только трогать ее нельзя никому. Только я могу ее гладить. А других она кусает!
Эрек оглянулся в поисках Отшельника. Если прежде лысый сорицатель казался чокнутым, то на фоне Арти он выглядел просто образцом трезвости рассудка. И зачем только Отшельник привел их сюда? Посмеяться решил? Если так, он об этом пожалеет!
Арти не интересовало ничего, кроме собственной задницы. Он плюхнулся на крыльцо и возопил:
— Где же она? Где моя опа?
— По-моему, вы на ней сидите, — сказал Эрек.
— Серьезно?!
Арти вскочил так резко, что толстый живот заколыхался под мешковиной. Он посмотрел на ступеньку, на которой только что восседал, и засмеялся:
— Ни на чем я не сижу! Хотите посмотреть на мою опу? А? Могу показать! А погладить ее хотите?
— Нет! — выпалил Эрек, пятясь.
— Вот и хорошо. Гладить нельзя, гладить только я могу. А вот показать — покажу. Идите за мной.
Терпение у Эрека лопнуло. Он развернулся и пошел прочь, но Бетани схватила его за руку.
— Стой! Как звучит твое задание?
— «Найди и освободи…» Ой! — Он замер, пораженный догадкой. — Нет! Просто совпадение.
— Ничего себе совпадение! Зачем, по-твоему, Отшельник привел тебя сюда? Арти все уши прожужжал своей опой. Это та самая опа из задания, иначе и быть не может!
— Отшельник привел сюда нас обоих. Если ты так хочешь полюбоваться на прыщавую задницу Арти, не смею тебе мешать. А мне это неинтересно.
— Эрек! — Бетани понизила голос. — Ты должен пройти испытание. Тебе приказали освободить опу — вот и делай что велено. Наверное, к ней что-то прицепилось. Или внутри застряло.
Эрека чуть не стошнило. Разве это испытание? Это издевательство! Он посмотрел на лучезарно улыбающегося Арти. Если Отшельник затеял все это шутки ради, он поплатится. Жестоко поплатится!
