Субстанция отозвалась, и ее ответ был невыразимо прекрасен. Она открылась Эреку, расцвела чудесным цветком, неповторимым произведением искусства, истинной поэзией. Теперь Эрек понимал, почему Субстанция является основой магии — потому что она сама была магией. Магией и любовью. Магия, любовь и жизнь неразделимо сплелись в крошечном пятнышке на маленькой травинке. Волшебство раскрывалось перед Эреком слой за слоем, пока у него не пошла кругом голова от взгляда в бесконечность, скрытую в маленькой точке мира.
Эрек знал, что нужно делать. Он попросил Субстанцию расступиться, проделать в своей ткани дыру, чтобы он мог спасти двух дорогих ему людей. Исправить зло, которое им причинил. Эрек понимал, что в прошлый раз у него была более уважительная причина, чтобы просить Субстанцию разорваться. Тогда он спасал от Баскании последних драконят на свете, а в этот раз — просто двух своих друзей.
Но он попросил от всего сердца, и Субстанция согласилась. Эрек стал взглядом раздвигать волокна, проделывая дыру на месте пятнышка. Этого было мало: отверстие следовало сделать большим.
Эрек не знал, сколько времени прошло. Он трудился, создавая ход за пределы Субстанции. Он видел и чувствовал каждое тончайшее волокно и слышал крик разрываемых нитей.
Всякий раз, когда Эрек пытался кому-то помочь, он причинял страдания кому-то другому…
Наконец дело было сделано. Эрек едва дышал от усталости. Он успел запомнить место, где проделал дыру, а потом тьма накрыла его.
Проснулся он оттого, что Кайрон тряс его за плечо.
— Ты рехнулся? Нашел где спать! У же темнеет, скоро явится мантикора. Иди в дом.
Эрек с трудом поднялся на ноги и пошел за Кайроном, не зная, как сказать ему о пчелопе. И застыл на пороге.
На диване сидела Бетани и смотрела на него с мрачной решимостью. Эрек вспыхнул от гнева.
— Что ты здесь делаешь? Почему Отшельник не увел тебя?
— Я не дура. — Бетани скрестила руки на груди. — Я прекрасно поняла, что именно ты хотел передать Отшельнику. Поэтому я не пошла его искать. Мы договорились, что я остаюсь и жду здесь. Вот я и жду.
Эрек в бессильной ярости заметался по комнате.
— Ты делаешь только хуже! — рявкнул он. — Чем ты мне поможешь? Уходи! Беги отсюда!
Кайрон смотрел на них в замешательстве.
— Не знаю, из-за чего вы ругаетесь, но бегать будете завтра. Сейчас наружу выходить нельзя — темнеет уже.
Эрек запустил в Бетани подушкой.
— Здорово! Теперь и ты погибнешь. Я очень рад. Спасибо за помощь.
Бетани зябко съежилась, вид у нее стал одновременно обиженный и напуганный.
— Я должна помочь тебе в испытании, — заявила она. — Вдруг я тебе понадоблюсь?
Времени на споры не было. Эрек обернулся к Кайрону:
— Слушай, ваша пчелопа убежала. Сегодня мантикора сможет к вам подобраться. Но я все продумал…
— Что?! — Кайрон вылетел в дверь и через минуту вернулся. — Что ты наделал?!
Он сжал кулаки, задыхаясь от бешенства.
— Я ее отпустил.
Эрек сообразил, что до схватки с мантикорой может не дойти — Кайрон убьет его раньше.
— Я сам, один, Бетани ни при чем! — быстро добавил он.
Кайрон схватил Эрека и швырнул в стену. Голос у него дрожал от слез.
— Зачем только мы тебе поверили! Это раньше отец был умный и смог уйти от мантикоры живым! А теперь что?!
Арти вошел в комнату.
— Вы чего шумите, мальчики?
Никому не хватило духу ответить.
— Ты умрешь! — Кайрон поднял Эрека за шкирку и прижал к стене.
Эрек заговорил спокойно и решительно, не обращая внимания на боль:
— Я не мог иначе. Из-за того, что пчелопа живет у вас взаперти, страдает Субстанция во всем мире! Это могло привести к гибели всего живого в Верхнем мире!
Кайрон презрительно хмыкнул, отшвырнул Эрека в сторону и подбежал к окну.
— У нас мало времени, — глухо бросил он. — Я помогу отцу влезть на дерево. Попробую сбить тварь с толку хоть ненадолго. Советую вам двоим за это время придумать, как ее отогнать.
— Говорю же, я все продумал, — сказал Эрек. — Только идея рискованная. И мне понадобится твоя помощь.
Кайрон ответил ему злобным взглядом. Эрек подошел к нему и, поглядывая в окно, шепотом изложил подробности своего замысла.
Эрек с Кайроном ждали у окна. Эрек стоял босиком. Хитрые кроссовки он снял, чтобы не мешали. Бетани обняла Эрека за шею и уткнулась ему в плечо.
— Не ходи туда.
— Надо. Другого выхода нет.
— Ой! — произнес мамин голос.
Мама решила проведать Эрека и посмотрела в Ненаглядные очки.
— Это Бетани тебя обнимает? — зачем-то уточнила она, хотя прекрасно знала, кто перед ней.
— Да, мам. Это не то, что ты думаешь. Бетани немного расстроилась, но ничего страшного, все в порядке. Я сейчас занят немного, давай потом поговорим. — Эрек не хотел пугать ее, хотя понимал, что, возможно, слышит ее в последний раз. — Люблю тебя, мам.
— Я тебя тоже, милый. Загляну попозже, не хотела тебе мешать.
— Ничего, мам. Пока.
Бетани всхлипнула и отошла в сторонку к Арти. Толстяк был озадачен тем, что Эрек говорит с кем-то невидимым, но не стал задавать вопросов.
Снаружи завыла мантикора, размахивая хвостом. Шип на его конце со свистом рассекал воздух. Эрек выскочил за дверь и крикнул:
— Эй, мантикора! Проголодалась? Хочешь поужинать?
Ночной воздух был прохладен, но Эрек не чувствовал холода. Он услышал утробное рычание и скрежет когтей по камням. Оставалось надеяться, что мантикора еще не знает, что пчелопы здесь нет и охранять дом некому.
— Кис-кис-кис! Иди сюда! — Эрек пнул в сторону твари ком земли и выбежал на лужайку. — Иди сюда, страшная киса! Поймай меня, если сможешь!
Из кустов вышла мантикора, с ее обнаженных клыков капала слюна. Эрек попятился к палочкам, которыми отметил место, где проделал дыру в Субстанции. Он подобрал с земли маленький джекфрут и запустил в зверя, но промазал.
Мантикора смотрела то на Эрека, то на дом, раздумывая, с чего начать. Эрек бросил в нее палкой и отбежал подальше. Палка ударила тварь в плечо. Спотыкаясь, Эрек попятился к дыре. Раздувая ноздри, мантикора ринулась на него и настигла гораздо быстрее, чем он ожидал. И, уже чувствуя впивающиеся в него когти зверя, Эрек рухнул на спину и провалился в Запределье, успев вцепиться в косматую гриву.
Мир вокруг исчез, вместо него был хаос — бесцветный и бесформенный. Эрек оказался посреди уже знакомого вихря черно-белых точек. Он выпал из мира в ничто, Запределье — место за гранью Субстанции, где не существовало магии. Никто, кроме драконов, не мог здесь выжить, да и дракон протянул бы всего несколько дней.
