— Поправился? — с интересом переспросил Эрек. — Он в самом деле был ранен? А что случилось?
Женщина пригладила короткие светлые волосы.
— Мальчик, да ты вообще ничего не знаешь! Четвертое испытание Балора состояло в том, чтобы пробраться в пещеру дракона в Немее и провести там ночь. Балор с успехом выполнил задачу, но получил тяжелые травмы. Некоторое время ему пришлось полежать в алипиумской больнице.
Эрек ухмыльнулся. Балор с Басканией попались на его удочку! Отшельник бросил улитку для Оскара у драконьей пещеры в Немее, и Балор решил, что речь в письме идет о драконе. А теперь делает вид, что это было настоящее испытание, назначенное мойрами!
— А что у них за ожерелья? — спросил Эрек, прижимая к горлу воротник свитера, чтобы спрятать золотую цепочку.
— Амулеты Добродетелей, — объяснила женщина. — Здорово, правда? Скоро они и скипетры получат.
Эрек скрестил руки на груди и спросил с вызовом:
— А вы знаете, что тройняшки Штейн — клоны Баскании? И что они жульничают, проходя испытания?
Бетани сделала ему страшные глаза, но Эрек упрямо гнул свою линию:
— Знаете, что они сделают со скипетрами? Отдадут Баскании!
Изо рта у него вырвалось облачко пара, хотя день был теплым. Эрек испугался, что сейчас примет драконий облик.
— И что? — Женщина воззрилась на него с непониманием. — Ну и пусть себе…
Эрек набрал воздуха, чтобы продолжить обличительную тираду, но Бетани схватила его и потащила в сторону.
— Ты в своем уме?! — прошипела она. — Давно не бегал от разъяренной толпы?
Эрек вздохнул. Бетани была права. Споря с кем попало, он ничего не изменит. Ребята пошли в «Седьмое небо», свое любимое кафе, где подавали сливочные облачка, и заказали по самой большой порции шипучего нектарного коктейля.
Эрек испытывал смешанные чувства по поводу того, что ему поручили спасти замок Алипиума от Балора. С одной стороны, ему льстило доверие короля Питера и Отшельника. С другой — он очень нервничал. А вдруг он так ничего и не придумает? Неужели король Питер ему не поможет?
К тому же король произнес эти странные слова: мол, он мог послушать Балтазара, и тогда случилось бы нечто ужасное. Эрек постарался вспомнить, что сорицатель нашептывал королю, когда они вошли в тронный зал. Точно! «Мальчишку надо посадить под замок». Кого? Балора Штейна? Не мог же он говорить об Эреке!
Что ж, возложенное доверие следовало оправдать, и Эрек решил непременно докопаться до истины. Он улегся на кровать в своей комнате, закрыл глаза и представил, как входит в маленькую темную комнату в своем сознании, потом в следующую и еще одну. В них было хорошо и спокойно, и Эрек легко расслабился, хотя и не сидел на солнышке у ручья. Черный ящик на столе в маленькой комнате излучал тепло и пульсирующую энергию. Эрек знал: в этом ящике хранится все, что он хочет знать. Если бы только открыть его! Он собрал волю в кулак, готовясь испытать бурю эмоций, отдернул шторы на двух окнах…
…и снова оказался в хаосе. Его обуяла паника, хотя, вероятно, Эрек просто чувствовал эмоции каждого из окружавших его людей. И снова страх мешался с восторгом от переполняющей его силы. Эрек зашагал вокруг замка и обнаружил Балора на прежнем месте. Злоумышленник вертел в пальцах бронзовый свисток и гаденько ухмылялся. Что же он все-таки сделал? Эреку очень хотелось посмотреть, что случилось незадолго до этого момента, но он не знал как.
Он прошел еще немного. Огромные каменные статуи трепетали, как живые, рассыпаясь на глазах. Ничего нового — все так же безнадежно. Эрек лихорадочно соображал. Следовало узнать побольше, но как? А что, если войти в замок? Вход обрушился, но это не могло помешать, ведь Эрек был бесплотным духом. Он сосредоточился и прошел сквозь стену. Высокие своды рушились прямо над ним, гордые шпили проседали внутрь. Меж падающих камней метались бронзовые фигуры. Одна из них пролетела совсем рядом с Эреком, и он разглядел горящие красные глаза, похожие на раскаленные угли.
Бронзовые призраки. Они носились по замку, ухая и вереща от восторга, и крушили все, что попадалось им на пути. Прежде Эрек видел таких существ на состязании «Подрывай поглубже», когда Балор взорвал пещеру. Эрек порадовался тому, что среди осколков стекла, кусков бетона и переломанной мебели в клубах пыли не видно ни одного человека.
Он вышел из замка и, повесив голову, пошел туда, откуда начал осмотр. И замер в изумлении.
Эрек увидел самого себя. Сначала он подумал, что это демон теней, принявший его обличье. Но быстро сообразил — демоны ни при чем. Это он сам в будущем. Вот почему видение всякий раз начиналось с одного и того же ракурса — именно отсюда Эрек увидит разрушение замка наяву.
Было странно смотреть на свое лицо со стороны, видеть остановившийся взгляд, устремленный на замок. А потом Эрек заметил, что у него в руке, и понял, откуда взялось чувство невероятной силы.
В его ладони лежал скипетр.
Эрек отыскал Бетани в парке и сел рядом.
— Я не успею, — констатировал он. — Смогу каким-то образом раздобыть скипетр, чтобы остановить Балора, но все равно не успею.
— Интересно, как у тебя оказался скипетр… — задумчиво проговорила Бетани. — Видимо, когда ты приближаешься к разгадке, картина меняется. Может, если узнаешь больше, успеешь вовремя. Будущее ведь можно изменить, не забыл?
— Да помню я. Думаю, что скипетр оказался у меня в руках именно потому, что я заранее знал о взрыве. Наверное, мне все-таки удастся сообразить, как спасти замок. Только соображать надо скорее.
Замок в видении по-прежнему рушился, но изменения к лучшему все же наметились. Теперь Эрек знал, что ему удастся каким-то образом добыть скипетр!
— А может, я просто заново отстрою разрушенный замок? — предположил он. — Прикажу скипетру вернуть все на свои места!
Решение было найдено, и Эрек вздохнул с облегчением. И тут его накрыла знакомая непрошеная жажда. Желание обладать скипетром. Эрек трепетал от мысли, что волшебный жезл снова будет принадлежать ему. Видение напомнило о том, какая восхитительная сила таится в скипетре, и тоска о нем вспыхнула с новой силой. Эрек мечтал о скипетре, хотел заполучить его прямо сейчас, сию же секунду! Какие чудесные деяния будут ему под силу! Он расправится с Балором, Басканией, со всеми, кто встанет у него на пути!
Ледяная волна отвращения к самому себе окатила Эрека. Скипетра у него еще нет, но проклятая штуковина уже пробуждает в нем самое худшее! Надо взглянуть правде в глаза: ему нельзя прикасаться к скипетру ни при каких обстоятельствах. Взяв его в руки, Эрек не сможет с ним расстаться. Именно это и внушало ему страх, именно поэтому он и не хотел становиться королем!
«Это не вариант, — подумал Эрек. — Придется найти другой способ остановить Балора».
Из земли под ногами вырос шарик в оранжево-зеленых разводах, расправил стебельки-глаза и уставился на Эрека. Это была улитка с именем адресата на боку. Эрек поднял ее и вынул письмо.
