Недавно Грюмзли сказал: «Мальчишку надо посадить под замок. Как можно скорее». Выходит, сорицатель имел в виду его, Эрека! Ну и бред!
— Я никому не причиню вреда! Я пытаюсь помешать Балору разнести замок на куски!
— Балору? Так вот кто за этим стоит? — На лице короля отразилось явное облегчение. — Послушай, Балтазар немного напугал меня. Ты можешь рассказать мне, что видел в будущем?
— Я пробовал смотреть на замок с разных сторон, чтобы понять, что происходит. Видел хохочущего Балора, который держал бронзовый свисток. А ведь это он устроил взрыв в пещере на состязании «Подрывай поглубже».
Эрек решил не распространяться о том, что в руках у него самого был скипетр: эту деталь он намеревался изменить. Скипетр не должен попасть к нему!
Король Питер постучал пальцем по подбородку в раздумье.
— Я догадываюсь, зачем ему свисток. С помощью этой вещицы можно призвать бронзовых призраков.
Эрек уронил вилку.
— Я видел там бронзовых призраков! Целую стаю! Они крушили замок! Значит, их призвал Балор. Он всегда носит свисток на цепочке. Теперь понятно, как бронзовые призраки оказались в пещере, в которой проходило состязание…
Король просветлел.
— Балор Штейн, значит. А я-то подумал… — Он умолк и покачал головой. — Что ж, полагаю, стоит последовать совету Отшельника и доверить задачу спасения замка тебе. Если понадобится помощь, обращайся.
Чем веселее становился король, тем больше мрачнел Эрек.
— То есть сажать меня под замок вы передумали? — спросил он.
— Конечно. Это было бы неоправданной мерой, особенно если учесть, что ты видел в будущем. Да и Отшельник тебе доверяет. Нет никакой нужды запирать тебя, так я и скажу Балтазару. Если узнаешь что-то еще, держи меня в курсе. — Король с беззаботным видом взмахнул рукой. — Тебя ждут новые испытания, молодой человек. Я придумаю, как тебе добраться до источника Эла и получить очередное задание.
Слушая короля, Эрек не переставал думать о лежащем с ним рядом скипетре. Король опять что-то скрывал. Только что он был готов запереть Эрека «от греха подальше» и вот уже спокойно отпускает его проходить очередное испытание.
Чем больше Эрек об этом думал, тем сильнее клокотала в нем злоба. Он рискует жизнью, проходя ненужные ему испытания, а король не хочет даже говорить с ним без утайки! У него накопилось так много вопросов, которые мучают его так давно! Эрек чувствовал, что королю Питеру известны все ответы на них, но поделиться ими он не хочет — может, просто упрямится, а может, считает, что Эрек ничего не поймет. Такое положение дел его не устраивало. Эрек даже задумался, не схватить ли скипетр и не заставить ли короля говорить, но все же решил, что это перебор. Но почему бы не спросить по-хорошему?
Он откашлялся.
— Король Питер, вы не находите, что пришла пора мне кое-что рассказать?
— Я слушаю тебя, Эрек, — ответил король, явно насторожившись.
— Во-первых, я хочу услышать о своем отце. Акдагаз хорошо о нем отзывался. Но этого мало! Я хочу знать, кто он, хочу с ним встретиться. Мне почему-то кажется, что он жив. А еще, — продолжил он более настойчиво, — я хочу знать, почему меня назвали законным наследником престола! Не связано ли это с моим отцом?
— Эрек, я понимаю твое любопытство. Но ты должен поверить мне на слово: тебе нельзя сейчас об этом знать, — нахмурился король.
Эрек резко втянул воздух.
— А почему я должен верить вам на слово? Я готов все узнать прямо сейчас! Ясно?! Пусть даже мой отец — Баскания! Скажите мне!
Он с горечью подумал о том, что тройняшки Штейн хотя бы знают правду.
— Ты еще не готов, — упрямо повторил король, рассеянно глядя в одну точку. — Еще рано.
— Готов! Я прошел три испытания — одно другого труднее! Я жизнью рисковал! Эрек задержал дыхание, пытаясь успокоиться. — В общем, если я узнаю об отце, ничего страшного со мной не сделается. После опасностей, которые я пережил, это мелочи.
— Не мелочи, Эрек. — Король прикрыл глаза. — Доверься мне.
— Вам?! — Эрек повысил голос. — А вы сами-то мне доверяете? Вы только что всерьез размышляли, не запереть ли меня на всякий случай!
— Мне очень жаль, — сухо произнес король и сжал губы.
Эрек встал.
— Ничего. Я сам все выясню. Сам докопаюсь до истины. Можете ничего не говорить. Я и без вас узнаю.
— Тогда мне действительно придется тебя запереть! — взревел король и шарахнул кулаком по столу.
Все вздрогнули, а король вскочил на ноги и устремил на Эрека грозный взгляд.
— Ты не оставляешь мне выбора. Говорю же, ты еще не готов. А я еще не готов рассказать! Это слишком опасно. Сначала надо подготовиться!
У Бетани дрожали губы. Она обежала вокруг стола и встала между Эреком и королем, не зная, что делать дальше. Король заметил, как все напуганы, и взял себя в руки. Он погладил Бетани по голове и произнес:
— Обещай мне, что не будешь пытаться ничего выяснить, Эрек. Очень тебя прошу. Ты не обрадуешься, если узнаешь раньше времени.
Эрек и сам понял, что перегнул палку.
— Ладно. Извините.
Все сели на свои места и неловко уставились в тарелки.
Эрек в ярости мерил шагами гостиную в доме Бетани.
— Это просто смешно! — восклицал он. — Почему он не хочет рассказать мне такую малость?
— Лучше забудь об этом, — посоветовала Бетани. — Ты ему обещал не пытаться ничего выяснить. Слышал же, тебе не нужно этого знать.
— Я сам решу, что нужно, а что не нужно! И ничего я не обещал! Просто сделал вид, что соглашаюсь, чтобы меня не заперли.
Эрек пнул подушку и сел на диван. Джек развлекался тем, что выдумывал и пробовал разнообразные пироги, ломтики которых появлялись на серебряном подносе по его велению.
— Ну а что еще Эреку оставалось делать? — проговорил он. — Король силой вытянул из него это обещание. Кому охота сидеть в подземелье?
Раздался стук, и в дверь заглянул Джем Пудинг.
— Разрешите войти, мадам?
В руках у него было блюдо со свежеиспеченными шоколадными кексами. Кексы пошли на ура, хотя ребята уже наелись пирогов.
— Король велел передать, что он договорился с Янусом. Вы можете отправиться к источнику Эла за четвертым заданием, сэр.
— Правда?
Эрек передал Джему кекс, и мажордом принял угощение с поклоном.
— Да, сэр. Он сделал запрос и узнал, что мойры готовы принять вас. Вы должны явиться в Общество Труда завтра в полдень, и Янус вас впустит.
— Спасибо, Джем, — сказал Эрек, не чувствуя особой готовности приступать к очередному испытанию, поскольку не успел прийти в себя после предыдущего. А может, повременить с заданиями? Мне еще надо придумать, как помешать Балору разрушить замок…
