— Авены, — произнес Джем, сплетя пальцы, — величайшие тайны этого мира, хранящие самую могущественную магию. Они сокрыты на Пути Чудес. «Авен» — слово из древнего языка друидов. Оно означает «тайну», «озарение», «вдохновение». Оно же применялось для обозначения «великой поэзии», которой друиды также приписывали магические свойства. — Джем побарабанил пальцами по колену в задумчивости. — Итак, друид понял, что созданный им сосуд хранит великую мощь и делает все волшебные предметы вокруг себя еще могущественней. Он был жаден и решил воспользоваться этим открытием в своих целях — стать сильнее всех на свете. Он был умен и искусен, а потому смог сделать в сосуде пять отверстий, каждое из которых отзывалось на волшебство одного из пяти авенов. Друид решил установить связь со всеми пятью, создать вокруг себя волшебный щит и бросить весь мир к своим ногам. Он отправился Путем Чудес, чтобы найти авены и сделаться всесильным.
«И все это теперь должен сделать я?» — мрачно подумал Эрек.
— Стоит ли говорить, — продолжил Джем, — что замысел друида не удался. Он действительно собрал все авены, но едва начал соединять их с волшебным сосудом, как на него нахлынула невероятная сила, с которой он не смог справиться. Друид погиб мгновенно. Его жена хотела поскорее избавиться от предмета, стоившего жизни ее мужу, и отдала сосуд Килуху. Говорят, он всю жизнь носил на шее крошечного вепря и перед смертью передал его старшей дочери, а она — своему сыну. — Джем развел руками. — Вот и вся история. Выдумка от начала и до конца.
Эрек посмотрел на зажатый в руке листок бумаги с нацарапанными словами. Значит, надо забрать Турха Труйта у Олвена Килуха и запечатать пять авенов. Видимо, все же это не выдумка…
За ужином Эрек рассказал королю Питеру о том, что поручили ему мойры. Брови короля поползли вверх.
— Это шутка?
Вместо ответа Эрек сунул ему в ладонь листок. Король поднес его к глазам, желая удостовериться, что не ошибся, и воскликнул, побагровев от ярости:
— Невероятно! Ни в какие ворота не лезет! Придется потолковать с мойрами. Если они считают, что это смешно, я им объясню, что к чему. Нет, наши испытания тоже были нелегки. Например, я должен был в одиночку построить замок с помощью магии. Но это!..
Услышав о замке, Эрек посмотрел на короля с восхищением. Сам-то он едва мог сдвинуть с места небольшие предметы с помощью пульта. В смысле, раньше мог. Он давно не практиковался и наверняка забыл, как это делается. Эрек с сожалением подумал, что Отшельник совсем не учит его обращаться с пультом. И все равно, лысый сорицатель гораздо лучше прежнего учителя магии, Пимстера Пиблза. Хорошо, что король Питер определил Эрека в ученики к Отшельнику — хоть в одном королевском решении было зерно истины.
Король поскреб подбородок.
— Этого не может быть… Отшельник! — вдруг громко позвал он, хотя сорицателя в трапезной не было. — Позволь отвлечь тебя на минутку.
Улыбающийся Отшельник внезапно возник на стуле рядом с королем. Из одежды на нем, как водится, была одна набедренная повязка.
— Пока вы можете отвлекать меня, насколько вам заблагорассудится, — сообщил он и засмеялся своей шутке.
Король придвинул к нему листок с заданием.
— Вот что Эрек вытащил из источника Эла. Это ведь невозможно, правда?
Отшельник взглянул на листок без особого интереса.
— Кем вынется, тому и выдастся, — фыркнул Отшельник и загоготал над собственной, одному ему смешной шуткой. — Как потопает, так и полопает. Кто успел, тот и съел. Все полезно, что в рот полезло.
С этими словами он длинным тонким пальцем вытащил из носа козявку и демонстративно ее лизнул.
— Фу-у-у! — хором завопили Эрек, Бетани и Джек и покатились со смеху.
Король хмуро смотрел в одну точку, не обращая внимания на происходящее вокруг.
— Сколько людей пытались забрать Турха Труйта и запечатать авены? — произнес он. — Много! И все они погибли.
Эрек перестал смеяться.
— Погибли?!
— Да, — мрачно повторил король. — Многие сильные волшебники лишились жизни, безуспешно пытаясь добыть этого вепря. И они шли за ним не просто так, они заранее готовились — годами, десятилетиями! — Он грустно посмотрел на Отшельника. — И как мы можем позволить ему за это взяться?
— Позволить? — переспросил Отшельник. — От нас ничего не зависит. Решение за Эреком. И у него есть кое-что, чего не было у тех могучих волшебников.
— И что же?
— Благородная цель.
— Точно! — Бетани приободрилась. — Совсем как в легенде! Килух смог изловить Турха Труйта, потому что преследовал благородную цель.
— Вам легко говорить, — невесело усмехнулся король. — Эрек должен найти не только сосуд в виде вепря, но и соединить его с пятью самыми сильными магическими предметами на свете. И выжить! Как вы помните, великий друид, создавший этот сосуд, не справился.
Все это не добавляло уверенности. Только дурак взялся бы за подобное задание…
— А что за благородная цель, кстати? — спросила Бетани. — Исполнение воли мойр? Этого достаточно?
— Разумеется, все не так просто. — Отшельник внимательно смотрел на Эрека. — Сам знаешь, что за девицы эти мойры. У них всегда что-то припрятано в рукаве, а в их поручениях всегда есть скрытый смысл. Конечно, они приказали тебе найти сосуд и авены не просто так.
Все замерли, ожидая продолжения, но Отшельник принялся весело насвистывать.
— Почему? Почему они приказали? Что за цель? — спрашивала Бетани.
Король закрыл лицо ладонью и покачал головой.
— Излечение Субстанции. Если ты соединишь сосуд и авены, то сможешь вернуть Субстанции прежний вид. Если выживешь, в чем я лично сомневаюсь.
Отшельник кивнул.
— Да-да, полное излечение Субстанции, только и всего. Она перестанет утекать в никуда, а Верхний мир не погибнет через десять лет. Вот такая цель. — Он повертел большими пальцами. — Решай сам, хочешь ли ты за это взяться. Никто на тебя не давит.
— Минуточку! — Эрек почувствовал себя обманутым. — У прошлого задания была такая же цель! Я освободил пчелопу и тем самым вылечил Субстанцию в Верхнем мире!
— Да, на десять лет, — уточнил Отшельник. — Король наверняка говорил тебе…
— Говорил! — перебил Эрек. — Он также сказал, что за десять лет найдет способ устранить проблему раз и навсегда!
Король развел руками.
— Я постараюсь. Я уже не первый век стараюсь…
Формулировка не внушала оптимизма. Эрек размышлял, что ему делать.
— А зачем мойры отправили меня искать пчелопу? Зачем было тратить время, если я мог бы сразу добыть этого вепря и решить вопрос раз и навсегда?
— Видишь ли… — Отшельник сосредоточенно изучал свои руки. — Они поручили тебе для начала задачу попроще. На всякий случай. Кто знает, осилишь ли ты четвертое испытание…
