Страх, вбиваемый в Элю годами, удерживал ее от того, чтобы довериться кому-то, но она понимала, что ей не выжить на улицах без помощи. Борясь с собой, она медленно протянула руку и вложила ее в протянутую ладонь незнакомца.
Они молча брели по извилистым улицам города, направляясь к неведомой девочке цели. Эля с трудом переставляла ноги, преодолевая головокружение и пытаясь избавится от мутной пелены перед глазами, но, не выдержав напряжения, тело подвело ее, и она потеряла сознание, упав на руки едва успевшего подхватить ее спутника.
Пришла в себя Эллия только на следующий день. Кое-как разлепив не желавшие открываться глаза, она с трудом села на постели, оглядывая место, в котором оказалась по воле судьбы. Окно было прикрыто тяжелыми шторами, сквозь которые едва проникал солнечный свет, и комната была погружена в полумрак, но это не помешало девочке, воспользовавшись одиночеством, разглядеть обстановку.
Неширокая кровать, на которой она проснулась, массивный комод, небольшой письменный стол, стул, задвинутый в угол высокий, узкий шкаф да несколько пустых полок – вот и вся мебель. На стенах – светлые обои из недорогой ткани бледно-зеленого оттенка, простая люстра в белом абажуре на потолке и такой же светильник на стене в изголовье кровати, темно-зеленое покрывало, сложенное в ногах на постели и почти черный ковер, закрывающий пол от стены до стены, с едва заметным зеленым отливом. Ничего особенного, но привыкшей ютиться на пыльном чердаке и спать под открытым небом девочке комната показалась чудесной.
Она вновь откинулась на подушку и зарылась в теплое одеяло, гадая, что это за место и кто тот незнакомец, спасший ее накануне? Как ни странно, но беспокойства Эля почти не испытывала, справедливо рассудив, что будь у него дурные намеренья, он не стал бы тащить потерявшую сознание девочку и устраивать ее в такой замечательной комнате.
В этот момент дверь бесшумно отворилась, и на пороге появился вчерашний спаситель. Оставив небольшой поднос, который держал в руках, на столе, мужчина подошел к окну и отдернул шторы, впуская в комнату яркий солнечный свет. Зажмурившись, Эля через минуту осторожно приоткрыла глаза, привыкая к изменившемуся освещению, и посмотрела на незнакомца. Сегодня маска не скрывала его лица, и девочка разглядела резкие, словно вырезанные из дерева, черты, тонкие, твердо очерченные губы, прямой нос и проницательные серо-зеленые глаза. Не прикрытые капюшоном волосы оказались странно-белыми, и Эля не сразу поняла, что мужчина абсолютно седой. От уголка губ до правого виска тянулся застарелый тонкий шрам, отчего его черты казались еще суровее.
Наткнувшись на чуть насмешливый взгляд незнакомца, Эллия смутилась и выпалила первое, что пришло в голову:
– Кто вы?
Губы ее посетителя дрогнули в еле уловимой улыбке. Прихватив поднос, он сел на постель рядом с отпрянувшей в сторону девочкой:
– Не могу не ответить на столь откровенный вопрос, – усмехнулся он. – Меня зовут Вертран. И раз уж я назвал свое имя, невежливо с твоей стороны скрывать свое.
– Эллия, – девочка настороженно смотрела на мужчину.
Покачав головой, Вертран тихонько подтолкнул к девочке поднос с чашкой бульона и тонким ломтиком хлеба:
– Ешь, на тебя смотреть страшно, кости того и гляди кожу проткнут.
– Вы не ответили, – не делая попытки прикоснуться к еде, сказала Эля, не обращая внимания на протестующе взвывший от голода желудок.
– Прежде чем ответить на твои вопросы, я должен предупредить, – его взгляд похолодел на несколько градусов, заставив девочку поежиться от неясной тревоги, – если я открою тебе свои тайны, ты больше не сможешь свободно уйти. Я дам тебе время принять решение. Сейчас у тебя еще есть возможность оставить все как есть, прийти в себя и пойти своей дорогой. Я даже дам тебе немного денег и теплую одежду. Но если ты решишь остаться в моем доме, то твоей судьбой станет либо безоговорочная преданность, либо смерть. Решать тебе, – глядя в расширившиеся от испуга глаза, он смягчился: – Но ты можешь не торопиться.
– Зачем я вам? – невольно вырвалось у девочки.
– Я уже стар, – Вертран улыбнулся, – возможно, просто устал от одиночества и стал немного сентиментален, а ты напомнила мне кое-кого из далекого прошлого. Если решишь остаться, я научу тебя всему, что знаю сам. Никто тебя не обидит, пока ты в этом доме.
– Я останусь, – немного помолчав, сказала Эля. Что бы ни скрывал Вертран, вряд ли ей будет хуже, чем у отчима или в одиночестве на улице, где она вновь останется беззащитной.
– Ты не хочешь подумать? – чуть приподнял бровь мужчина.
– Не думаю, что у меня есть выбор, – грустно усмехнулась девочка, не питающая иллюзий на счет своих возможностей. – Мне не выжить одной.
– И все же подумай. Пути назад не будет.
– Нет, – твердо глядя на собеседника, ответила Эллия, – я уже приняла решение.
Вертран внимательно посмотрел ей в глаза, но девочка встретила его взгляд решительно, не позволяя смутным сомнениям сломать себя.
– Хорошо, – наконец сдался он, удивленный недетской твердостью. – Раз ты уверена, мы поговорим обо всем, когда ты поешь и приведешь себя в порядок. За той дверью, – он показал на незамеченную Элей узкую створку, – ванная. У меня нет подходящей одежды для тебя, но в комоде найдется несколько рубашек, возьми одну из них. После обеда я схожу в город и принесу все, что необходимо.
Дождавшись кивка девочки, Вертран пошел к выходу. Уже на пороге он обернулся:
– Я буду ждать тебя в гостиной. Думаю, ты не заблудишься, – дверь тихо затворилась, оставляя Элю в одиночестве.
Вздохнув, она немного посидела, осознавая резкий поворот судьбы, и принялась за еду. Бульон уже подстыл, но голодная девочка с удовольствием выпила теплую золотистую жидкость и проглотила кусочек хлеба, тщательно собрав все крошки. Не сказать, чтобы она почувствовала себя сытой, но желудок блаженно затих, благодарно принимая полузабытую пищу.
С сожалением глядя на опустевший поднос, Эля поднялась и, отнеся его обратно на стол, отправилась в ванную. В доме отчима для помывки отводилось крошечное помещение с решетчатым полом и широкой бадьей, в которой подогревалась вода. Здесь же перед девочкой оказалось хорошо оборудованное помещение с глубокой белоснежной ванной из незнакомого девочке металла, над которой прямо из стены торчала странная блестящая трубка с двумя вентилями. С недоумением разглядывая непонятную конструкцию, Эллия потыкала пальцем в один из вентилей, но ничего не произошло, и девочка дернула его, случайно повернув. В ванну тут же хлынула прозрачная вода, обдав Элю обжигающими брызгами. Взвизгнув, она отпрыгнула в сторону, во все глаза глядя на такое чудо.
Не прошло и пары мгновений, как в ванную влетел встревоженный Вертран:
– Что случилось?! – разглядев изумление и испуг на лице маленькой гостьи, он удивленно спросил: – Ты что, никогда не видела ванны?
– У нас дома была обычная бадья, из которой мы себя поливали, – отрицательно помотала она головой.
