– Тогда стоит поторопиться. Она начнётся через десять минут.
Глава 17
Конференц-зал на шестнадцатом этаже считался самым вместительным во всей Пирамиде. Судя по информации на стенде, выходило, что в него вмещалось порядка пяти сотен человек. Когда Айла и Артур вошли внутрь, аудитория была уже почти полна, но её провожатому удалось найти два свободных места в предпоследнем ряду, откуда был неплохо виден висящий на тросах стеклянный экран, на котором готовилась трансляция видеоролика. Студенты-медики во всех углах полукруглой аудитории, спроектированной наподобие амфитеатра, что-то восторженно обсуждали, а внизу, у аппаратной, спрятанной за прозрачной стеной, суетились техники с микрофонами, прикреплёнными к их головам невидимыми держателями. Помещение больше напоминало кинотеатр, чем научную аудиторию. В потолке сверкали светодиодные лампочки, железные светильники с просверленными отверстиями разного размера отбрасывали на светло-сиреневые стены круги света, принимающие причудливые сочетания. Где-то под потолком из невидимых колонок доносилась тихая нейтральная музыка, чтобы скрасить скуку ожидания.
Артур будто преобразился. Из затюканного невидимки, переступив через порог помещения, он превратился в уверенного в себе врача, который с воодушевлением рассказывал о последних инновациях в области медицины, немалую роль в которых сыграла профессор Аяр. Айла не понимала и половины научных терминов, которые на неё щедро сыпал её проводник, но по его светящемуся энтузиазмом лицу понимала, что либо он говорит о вещах по-настоящему ему интересных и близких, либо профессор нравится ему гораздо больше, чем Джойс.
Она старательно делала вид, что понимает каждое слово, и Артуру это, несомненно, льстило. Он снова расслабился и перестал заикаться.
Внезапно свет в аудитории начал затухать, пока весь зал не погрузился в темноту.
– Добрый день, мы начинаем, – произнёс откуда-то сверху голос диктора, похожий на настроенный на дружелюбие голос «ВЭСПЕР». – Вы можете надеть погружающие очки, которые находятся слева от вас, в подлокотниках ваших сидений.
Айла и Артур нашли свои очки в указанном месте и надели. Они работали таким образом, что не только делали происходящее на экране объёмным, как в старой 3D-технологии, но полностью перемещали человека, где бы он ни сидел в аудитории, в то, что происходило на экране. Айла обнаружила себя в многомерном голубом пространстве, посередине которого главенствовал уже порядком надоевший логотип. Никого вокруг больше не было видно. Она поудобнее, насколько это позволяло повреждённое ребро, устроилась в кресле и приготовилась к лекции.
Через пару минут сверкающий серебром логотип исчез и уступил место проекции профессора Сели Аяр. Стройная женщина-врач широко улыбалась красными губами, стоя в центре пространства.
– Приветствую вас на вводной лекции «Мэссив Генетик», – произнесла она, и зелёные блики на стёклах в её очках задвигались. – Сегодня я буду вашим проводником и расскажу о нашей работе и о том, к каким результатам мы пришли за время работы наших лабораторий. Добро пожаловать.
Экран мигнул и сменился панорамой города.
Голос за кадром с ожидаемой торжественностью начал свой рассказ с небольшого экскурса в историю, которую жители Гёльдерлина знали слишком хорошо и без напоминаний. Голос неторопливо вещал, что раньше Гёльдерлин был процветающим мегаполисом, полным развитой инфраструктуры, чей бюджет наполняли вливания из соседних округов посредством налогов и торговли. Но после разрушительной войны с Эвдоном, которая длилась долгие пять лет, баланс сил в стране резко поменялся, что привело к внутренним противоречиям между городами в борьбе за звание ведущего мегаполиса.
Айла слушала вполуха – её уже тошнило от этой прилизанной истории, которая не имела ничего общего с правдой. Уж им-то с братом мама едва ли не каждый день рассказывала, какая средневековая междоусобщина началась сразу после победного салюта. Не было никакой борьбы за первенство среди городов – была обыкновенная грызня за ресурсы в условиях выживания на обескровленной территории отдельными заинтересованными лицами, которые просто пытались задушить конкурента. Жёсткая борьба за личные капиталы, как в лихие времена Передела в конце прошлого века, в которой выиграли вот такие вот Вольски и иже с ними в других городах. То, что генерал Бранд наверняка кормился из той же кормушки, что и они все, лично Айле и Каю было весьма очевидно, иначе бы он уже давно перекрыл кислород Львиной Лапе и его Вечному Наследнику.
– …Когда столица отвоевала своё право оставаться центром нашей страны, городу было суждено пройти ещё одно испытание – эпидемию вируса 42-Eudes, прозванного в народе Синей чумой…
Послышался ропот. Ещё были свежи воспоминания, как из каждого утюга в то время доносились новости о новых заражённых. Люди тогда пережили настоящий кошмар. Сначала он казался чем-то неестественным, а потому комичным. Ну вот правда, ну откуда в современном городе вдруг, как из ниоткуда, взялась болезнь как в Средневековье? И что означают вдруг синеющая кожа и зуд в глазах и носу? Такое только в грошовых ужастиках показывают по кабельному телевидению… но, когда число заражённых в Гёльдерлине перевалило за десять тысяч, а смертельные случаи приблизились к ста процентам, по городу прокатилась настоящая паника.
Синяя чума оказалась болезнью весьма заразной и агрессивной. Инфицированный человек уже на следующий день обнаруживал первые признаки заражения – его кожа начинала отливать голубым цветом, а белки глаз наливались кровью. На второй день появлялись язвы во рту и больной лишался возможности есть. Потом начинался кашель, а на теле оставались синяки после малейшего прикосновения. А как только кожа начинала вздуваться, было ясно, что жить человеку оставалось считанные часы. Как правило, больной погибал, захлебнувшись кровью из прорвавшихся во рту язв, но чаще это случалось от удушья.
С момента объявления пандемии привычная жизнь в городе рухнула, как карточный домик. Число заражённых с каждым днём увеличивалось с невиданной скоростью, каждый час в госпитали поступали новые люди с первыми признаками Чумы, лаборатории перестали справляться с наплывом новых анализов, реанимации были переполнены. Напуганные люди бежали из города, а власти тщетно пытались успокоить их, снабжая аптеки всеми возможными лекарствами и распространяя информацию о выздоровевших. А в тот момент, когда, казалось, что эпидемия уже пошла на спад, благодаря больничному карантину и сыворотке «Мэссив Генетик», как гром среди ясного неба прозвучала новость: вирус 42-Eudes может существовать в теле человека и не вызывать у него симптомы. Это значило, что любой житель города становился потенциальным носителем Чумы и мог запустить новую волну эпидемии всюду, куда бы ни отправился. Военные за один день перекрыли все пути сообщения между городами, закрыли вокзалы. Об упавшем накануне самолёте, летевшем из Гёльдерлина в Новый Негерд, заговорили как о сбитом намеренно, чтобы не допустить распространение эпидемии в другие города. Вой в газетах поднялся такой, что даже под градоначальниками зашатались их стулья. Началась поголовная проверка жителей, от младенцев до стариков, в ходе которой выяснилось, что те, кто, как думал, избежал заражения, были теми самыми носителями, а дальнейшие эксперименты на мышах подтвердили страшные догадки СМИ – носителю было достаточно провести рядом со здоровым организмом несколько минут, чтобы у второго на следующий день начали появляться признаки болезни. О возобновлении перемещения жителей Гёльдердина между городами не могло идти и речи. По подсчётам аналитиков, при массовой эпидемии по всей стране фабрики по производству сыворотки «Мэссив Генетик» просто не справились бы с нагрузкой, а это бы означало, что количество заражённых превышало бы количество выздоровевших и множилось бы по экспоненте, что означало бы крах и тотальный мор во всех уголках мира.
