– А я бы не отказалась от пары серёжек с брюликами, – с наигранной мечтательностью протянула Наташа.
Никита фыркнул, а Илья против воли усмехнулся. Обладала Наташа умением разрядить обстановку.
– Мауни Илия убедился, что Тхиенцу привёл его в пещеру Морока? – вмешался проводник. – Тхиенцу может возвращаться?
Я бы отпустил его ещё у входа, но распоряжался здесь Илья. Моё время командовать не пришло.
Илья подумал, пожевал губами, перевёл взгляд с проводника в конец туннеля, сворачивавший налево и куда-то вниз.
– Пока не убедился, – сказал он. – Пойдём дальше.
И Тхиенцу опять безропотно подчинился.
Мы прошли к повороту, спустились по пологому склону метров на двадцать ниже и снова попали в прямой отрезок туннеля. На всём протяжении ширина туннеля и высота сводчатого потолка были одинаковыми, что лишний раз убеждало в его искусственном происхождении. Метров через сто туннель повернул направо и снова вниз, а когда поворот закончился, туннель раздвоился.
– Притопали… – замер на месте Никита и повернулся к Илье. – Да тут, похоже, лабиринт. Что об этом говорят легенды?
Вид пещеры Морока в различных легендах различных рас был самым разнообразным. В одних легендах пещера тянулась на сотни километров, в других – представляла собой многоярусный головоломный лабиринт, в третьих – изобиловала ямами, ловушками, бездонными провалами, стремительными подземными реками, преграждавшими путь, валунами, катящимися по всей ширине пещеры навстречу искателям сокровищ… Правда, были и такие легенды, в которых сокровищница располагалась сразу у входа. Илья знал, почему сейчас сокровищница находилась не у входа, и знал, что путь к ней измеряется вовсе не пройденными километрами, но говорить об этом не собирался.
– Пойдём налево, – сказал он.
– А на следующей развилке что будем делать?
– Всё время будем поворачивать налево.
– Не вижу особого смысла, – пожала плечами Наташа. – Программа картографа автоматически зафиксирует наш путь, куда бы мы ни сворачивали.
– А если картографы откажут?
– Сразу у всех?!
– Именно у всех сразу, – раздельно произнёс Илья, и тон был настолько убедительным, что никто не возразил. В пещере Морока могло случиться всё, что угодно. И отказ биоэлектроники был не самым худшим вариантом.
– Идём налево, – повторил Илья и развернулся, чтобы идти.
Однако его опередил Тхиенцу. Он быстро просеменил вперёд и свернул направо.
– Ты куда?! – гаркнул Илья, но обычно покладистый проводник ничего не ответил и скрылся в темноте.
– Теперь придётся ходить только направо, – попробовал пошутить Никита, направляясь вслед за проводником. – И это правильно: если буду ходить налево, Наташа голову оторвёт.
Но его шутку никто не принял.
Туннель закручивался вправо и вниз, и, как мы ни спешили, лучи фонарей никак не могли поймать фигуру проводника. С виду неуклюжие, аборигены на самом деле передвигались гораздо быстрее людей. То, что человек принял бы за бег, для мэоримешца было вальяжной прогулкой, и сопровождать экспедицию землян для Тхиенцу было мукой мученской.
Наконец туннель выпрямился, и метрах в тридцати впереди в свете пляшущих в руках фонарей мы увидели стоящего проводника, а у его ног на полу пещеры лежало распростёртое тело. Нечеловеческое тело. Не больше метра в длину, о шести конечностях, с угловатой лысой головой, по-стрекозиному выпученными глазами и ртом-хоботком, свёрнутым в колечко. Этакий таракан, но в обуви на нижних конечностях и пёстром комбинезоне с многочисленными карманами.
– Это кто? – спросил, подходя, Никита.
– Это Лишний, мауни Никита, – прогудел Тхиенцу.
– Это стапулец, – поправил проводника Илья и присел возле трупа на корточки. Всеми правдами и неправдами он старался уйти от разговора о Лишних. Он достал карандаш темпорального сканера, провёл им над трупом и посмотрел на шкалу. – Умер около пятидесяти лет назад. Значит, один из членов первой стапульской экспедиции.
– Откуда такая точность, что именно первой? – спросила Наташа. – На комбинезоне есть какие-то отличительные нашивки?
– Знаков отличия нет, – встав, снисходительно пояснил Илья. – Просто все последующие экспедиции стапульцев не обнаружили вход в пещеру.
– Теперь мауни Илия убедился, что это пещера Морока? – пророкотал проводник. – Тхиенцу может возвращаться?
Илья помедлил с ответом. Ему не хотелось отпускать проводника – последнюю ниточку к выходу из пещеры, и в то же время он понимал, что с Тхиенцу в сокровищницу попасть нельзя. Много было легенд о пещере Морока многих рас многих цивилизаций, входящих и не входящих в Галактический Союз, но упоминание о том, что проводник заходил в сокровищницу, не встречалось нигде. Ни в одной легенде. Ни в одном толковании легенд.
Никита перевёл недоверчивый взгляд с Ильи на Тхиенцу. Его насторожило, как Илья перебил проводника, переведя разговор на другую тему, и он твёрдо, акцентируя каждое слово, спросил:
– Что означает Лишний, Тхиенцу?
– Лишний везде Лишний, мауни Никита, – многозначительно пророкотал проводник.
Никита скрипнул зубами и выругался. Наташа не стала возмущаться, а только вздохнула.
– Убедил ты меня, Тхиенцу, – решился Илья, и настойчивость, с которой Никита интересовался значением слова «Лишний», была при этом самым весомым аргументом. – Можешь идти.
Абориген молча развернулся и быстро засеменил назад. Не принято у мэоримешцев прощаться при расставании, он и не сказал ничего.
Наташа отобрала у Ильи фонарь и проводила лучом аборигена, пока он не скрылся за поворотом. Затем осветила оставшихся по очереди, в том числе и себя.
– Любопытно…
– Что – любопытно?
– Мы отбрасываем по две тени, а Тхиенцу – одну.
– Ничего удивительного, – фыркнул Илья. – Вблизи от двух фонарей будут две тени, а вдали от фонарей тени практически сливаются в одну. Элементарная оптика.
– Ты не понял. Выключи фонарь, – попросила Наташа Никиту, и когда он выключил, снова осветила всех по очереди.
У каждого от света одного фонаря было по две тени, но никто не удивился.
– Очередная флуктуация квазидвумерной газовой смеси, – индифферентно пояснил Илья.
Никита зло посмотрел на него, включил фонарь и твёрдым шагом направился вслед за проводником.
Я знал, что его там ждёт, Илья тоже знал, одна Наташа не догадывалась, но никто не последовал за Никитой. И я обманулся, подумав, что Никита, когда увидит, выругается. Долго и витиевато. Он не стал материться, не стал даже чертыхаться. Он вообще не сказал ни слова, но через минуту вернулся злой как чёрт.
– Флуктуация, говоришь?! – процедил он, сверля Илью непримиримым взглядом.
