В многомиллиардном человечестве, расселившемся по Солнечной Системе и восьми звёздным колониям, трудно разыскать чёрных экзоархеологов, которые, как правило, не афишируют своей профессии. Тем более разыскать среди них желающих отправиться на Мэоримеш без твёрдой уверенности, что счастливый билет на пропуск в пещеру Морока достанется именно им. Путь туда и обратно отнюдь не из дешёвых. Но мне повезло. Чета Амабли вернулась не на Боргезе, а на Землю, и на третий день после обнародования, откуда они прибыли, на них вышел Илья. Естественно, никакой информации о пещере Морока от Амабли он не получил, зато получил от меня. Как и большинство гробокопателей, Илья был волком-одиночкой, что делало его кандидатуру неперспективной, но выбирать не приходилось – семейных пар, как Амабли, среди чёрных экзоархеологов раз-два и обчёлся. Полгода ушло на то, чтобы исподволь уговорить Илью найти попутчиков, как бы невзначай подсовывая те или иные документы по толкованиям легенд о пещере Морока, в которых указывалось на обязательность присутствия в экспедиции особей всех полов конкретной расы. Ещё полгода Илья потратил на поиски подходящих кандидатур – брать в экспедицию кого-либо из гробокопателей он категорически не желал, и здесь я его понимал. Профессионал мог знать то, что знал он, а Илья не хотел оказаться Лишним. В конце концов он нашел Никиту и Наташу. От экзоархеологии Наташа была очень далека, но за Никитой пошла бы куда угодно, а Никита, прозябавший на жалкую зарплату искусствоведа, с лёгкостью согласился неожиданному предложению разбогатеть, не прилагая особых усилий. Забыв, что меценатства в чистом виде не бывает. Всё имеет свою цену, и иногда она оказывается запредельной…
3
Первым проснулся Илья, если не считать того, что я глаз не сомкнул. Тут уж ничего не поделаешь – бессонница. Илья выбрался из кокона квазипены, присоской прикрепил к ней баллончик и включил реверсное всасывание. Редуктор баллончика тихонько забормотал, медленно поглощая плохо деполимеризирующуюся квазипену. Протерев лицо влажным полотенцем, Илья направился в глухой тупик туннеля, и как только перешагнул через датчик движения, взвыла сирена.
– А? – встрепенувшись, села Наташа.
– Кто?!! – заорал Никита. Спросонья он никак не мог выбраться из кокона и забарахтался на полу.
– Это я, – признался Илья, отключая сирену.
– Я предупреждал, чтобы отключали датчики, если приспичит!
– Извини, не слышал. Уже спал, – виновато сказал Илья. Сказал правду, но датчики движения видел и намеренно вызвал тревогу. Он начал планомерно расшатывать психику Никиты, готовя его к психологическому срыву. Обширному, на уровне истерики. Этот план Илья разработал давно, ещё до того, как познакомился с Никитой и Наташей и предложил им участвовать в экспедиции.
– Спал он, видите ли! А мы теперь как уснём?
– Пора вставать, уже утро.
– Какое в пещере утро?!
– Утро не утро, а прошло восемь часов. Вполне достаточно для сна.
– А я бы ещё поспала… – прикрывая рот ладонью, зевнула Наташа.
– Личному составу – подъём! – передразнивая Никиту, распорядился Илья и ушёл в темноту тупика.
– Он, видите ли, выспался, – пробурчал Никита, выбираясь из кокона квазипены, – а на остальных ему наплевать…
– Перестань ворчать, – сказала Наташа, – мы не на туристической прогулке.
– Без полноценного сна я злой, – не согласился Никита, подсоединяя к своему кокону всасывающий баллончик. – Твой кокон собрать?
– Будь добр.
– А ты завтрак приготовь, жрать хочу!
Наташа вздохнула и полезла в рюкзак за пищевыми брикетами.
– Это ещё что?! – взорвался Никита.
– Что? – поинтересовался Илья, появляясь из темноты.
– Ты написал?!
Илья увидел надпись.
– Почему я?
– Больше некому! Ты встал раньше нас!
Удивительно, но на меня никто не подумал.
– Ребята… – сдавленным голосом прошептала Наташа, – кажется, это я…
– Что – кажется?
– Написала…
– Зачем?
– Просто так… Вчера перед сном… Лучом фонаря… А сегодня надпись проявилась.
Никита перевёл ошарашенный взгляд с Наташи на надпись, затем снова на Наташу.
– Что за чушь?! Мы вчера все стены лучами исчёркали, почему они тогда не чёрные?!
Илья молча подошёл к надписи, включил шевронник и поводил сканером анализатора по стене.
– Это не краска, – сообщил он, считывая результаты анализа с дисплея.
– А что?
– По химическому составу известняк голой стены и окрашенных участков идентичен. А вот структурный анализ показывает иное… Поверхность голой стены самая обычная, зато окрашенные участки представляют собой двумерные образования с отрицательным градиентом относительно нашего пространства.
Никита не поверил, подошёл к надписи и продублировал анализ своим сканером.
– Опять заумь, – процедил он и витиевато выругался: его шевронник выдал те же результаты.
Наташа пропустила ругань мимо ушей.
– А вдруг Морок действительно здесь живёт? – тихо спросила она и зябко поёжилась.
Никита зло скрипнул зубами, но ничего не сказал. Промолчал и Илья. О моём молчании и говорить нечего.
Илья прошёл к своему рюкзаку, сел.
– Давайте завтракать, – мрачно предложил он.
Ели молча, собирали рюкзаки тоже молча и, не сказав друг другу ни слова, продолжили путь. Минут пятнадцать шли по прямому участку, на очередной развилке как всегда свернули направо, спустились по наклонной метров на десять вниз и снова вышли на прямой участок. Пыль под ногами скрадывала звук шагов, однообразие туннеля нагнетало чувство безысходности, отчего свежий воздух начинал казаться застоявшимся и спёртым, а серые стены в пляшущих лучах фонарей – двигающимися и сжимающимися, как пищевод священного червя Кааата. Тишина, темнота, ограниченность освещённого пространства давили на психику, вызывая нарастающее чувство клаустрофобии.
Первой не выдержала ватной тишины Наташа.
– Ребята, – попросила она, – давайте о чём-нибудь говорить, а то жутковато…
Илья не ответил – ему на руку было нагнетание обстановки. Я, верный принципу не вступать в пустопорожние разговоры, как всегда промолчал. И только Никита раздражённо бросил через плечо:
– Не нравится? Включи плеер, но слушай сама!
Наташа воткнула в ухо микродинамик, включила плеер и минут пять перебирала всевозможные мелодии. Заунывные она категорически отвергла без прослушивания, а все остальные в атмосфере пещеры оказались в диком диссонансе с ватной тишиной и темнотой. Похоже, пещера Морока и музыка были несовместимы. Наташа выключила плеер, посмотрела вперёд и ойкнула.
