– Что ещё? – недовольно повернулся Никита.
– Там, на стене…
– Твою, Морока, мать! – с чувством высказался Никита. Он подошёл к надписи, осмотрел её, потрогал буквы пальцами. Затем включил шевронник и сравнил обе надписи.
– Мы что, по кругу ходим? – повернулся он к Илье.
– С чего ты взял?
– Надписи идентичны.
– Дубляж надписи в искажённом пространстве, – уверенно, с нотками пренебрежения к дилетанту произнёс Илья. Но сам отнюдь не был в этом уверен.
Никита ему уже давно не верил и прошёлся пальцами по экрану шевронника.
– Дубляж надписи, говоришь? – процедил он, когда не экране высветилось изображение пройденного пути. – Тогда почему картограф показывает наш путь как замкнутую петлю?
– Потому что многомерная спираль пещеры Морока проецируется в трёхмерный мир как замкнутая петля! – раздражённо повысил голос Илья. – А программа картографа понимает только плоское изображение и объёмное. Топологию знать надо. Если бы наш путь был замкнутой трёхмерной петлёй, то мы бы давно шагали по своим следам. Где они? Морок подметает?
По глазам Наташи читалось, что ей хочется спросить: «Если Морок здесь живёт, то почему бы ему не подметать?» – но она не стала спрашивать. Слишком несерьёзный вопрос, на уровне мистики. Почти как сказки о лешем, который по лесу водит.
– Идёмте дальше, – поостыв, предложил Илья.
Не дожидаясь согласия, он развернулся и зашагал в глубь пещеры. И нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Однако на очередной развилке Никита заартачился.
– Теперь пойдём налево.
– Можно и налево, – не стал возражать Илья и язвительно добавил: – Если Наташи не боишься.
Никита ничего не ответил и свернул налево.
Изогнутый, полого поднимающийся вверх туннель сменился прямым горизонтальным участком, посредине которого справа на стене красовалась всё та же надпись. Никита чертыхнулся, но уже не так экспансивно, и вывел на дисплей шевронника пройденный путь. Картографическая съемка снова показала замкнутую петлю, только теперь она изгибалась не вправо, а влево.
На следующей развилке мы снова свернули налево, снова вышли на ровный участок туннеля, снова увидели справа на стене знакомую надпись, но уже возле неё не останавливались. И Никита больше не чертыхался. Однако по закаменевшему лицу было понятно, что он ни на грош не верит Илье, а верит своим глазам. И если ещё раз увидит надпись, то сорвётся.
Случай не замедлил представиться, когда в очередной раз свернули налево и увидели на стене надпись. Но Никита не сорвался, потому что под надписью лежал высохший труп насекомоподобного существа двухметрового роста, похожего на жука-плавунца с маленькой головой, плоской спиной-панцирем и шестью конечностями.
– Стапулец, – определил Илья.
– Разве? – не поверил Никита.
– На комбинезон посмотри.
Пёстрый комбинезон с многочисленными карманами и по виду, и по покрою был идентичен комбинезону первого трупа.
– Комбинезон похож, – согласился Никита, – зато между трупами мало общего.
– Не удивительно. Стапульцы – существа бесполые, наподобие муравьёв. Королева-матка продуцирует около сорока разновидностей. Этот, насколько понимаю, стапулец-телохранитель.
– А предыдущий кто? – спросила Наташа.
– Возможно, разведчик, – неопределённо повёл плечами Илья. – В семейной иерархии стапульцев я слабо разбираюсь.
Уже без брезгливости и стеснения Никита обшарил карманы трупа, но ничего не нашёл. В руках трупа тоже ничего не было.
– Ещё один Лишний, – сказал Никита и посмотрел на Илью. – Нас тоже это ждёт?
Илья молча развернулся и зашагал вперёд, продолжая путь.
Безвременье темноты и тишины, однообразие туннеля, с методически повторяющейся на стенах предупреждающей надписью: «Здесь живёт Морок» – вызывали ощущение бега белки в колесе, отупляли сознание, и пять часов монотонной ходьбы вымотали так, будто миновали целые сутки. Поэтому, когда Илья объявил привал, все рухнули на пол как подкошенные. Вяло, через силу, пообедали и заснули. Илья с Наташей забрались в коконы квазипены, а Никита, наплевав на удобства, уснул прямо на пыльном полу. Он и датчики движения не удосужился поставить. В общем, правильно. Ни крыс, ни монстров в пещере не было, а на привидения датчики движения не реагируют. Но и привидений в пещере не было, только кое-где попадались высушенные временем трупы.
4
Последующие три дня напоминали дурной сон, в котором тупо передвигаешь ноги по темному бесконечному туннелю, наверняка зная, что проблеска света впереди не предвидится. Наташа настолько сникла, что переставляла ноги, как сомнамбула, ничего вокруг не видя и не слыша. Илья шёл молча с упорством заведённого автомата, а у Никиты начали сдавать нервы. Вначале он обзывал Илью Сусаниным, долбаным проводником, затем переключился на меня, и прозвище Молчуна было самым безобидным и только в самом начале. Понятное дело, в любой компании всегда больше всех достаётся самому безответному. К отборному мату в мой адрес я относился равнодушно и не отвечал – и не такое слышал. Я прекрасно понимал, что своим молчанием невольно подыгрываю Илье, но и к этому относился равнодушно. Чему быть, того не миновать, а когда час пробьёт – пусть разбираются между собой без моего участия.
На пятый день на очередном прямом отрезке напротив надписи на стене путь перегородил труп огромного, от стены до стены, гуманоида. После долгих мытарств по пустым пыльным коридорам туннеля это было настолько неожиданно, что от сонливой отупелости не осталось и следа.
– Это ещё кто? – остановившись метрах в десяти от трупа, тихо спросил Никита. Он словно протрезвел, и раздражение на всех и вся мгновенно улетучилось: – Снова стапулец? Очередная разновидность?
– Вряд ли, – покачал головой Илья. – Насколько знаю, особей такого размера среди стапульцев нет. И форм тоже. Где его конечности?
У трупа не было не только конечностей, но и головы. Инопланетянин напоминал цепочку сплавленных больших чёрных шаров, матово отблёскивающих в лучах фонарей.
– Может, это панцирь или раковина, а тело под ним? – предположила Наташа.
– Может быть, может быть… – неопределённо протянул Илья.
Наташа сбросила с плеч рюкзак, подошла к трупу и протянула руку.
– Не прикасайся! – крикнул Никита, но опоздал.
Как только пальцы Наташи коснулись высохшего трупа, он с шорохом осыпался на пол кучкой праха, подняв облако пыли.
– Кто так делает?! – Никита подскочил к Наташе и рывком отдёрнул её в сторону. – Прежде чем прикасаться, останки обрызгивают скрепляющим аэрозолем!
– Что ж ты раньше… – Наташа закашлялась, – не предупредил?
