– А-а, ты привел их, Сестуро… Проходите, сьёры, располагайтесь; да, вон там, напротив меня. Нет-нет, обойдемся без приветствий, я знаю, кто вы такие, а вы знаете, кто я. Нам нужно многое обсудить, это важно, а времени в обрез.
Шляпы, уже покидавшие головы, вернулись на свои места. Четверка сгрудилась у стола, глядя на Дартаньян. Едва дождавшись, чтобы они заняли предписанные места, капитан продолжала:
– Ее величество решила отправить в Истару экспедиционную партию, чтобы забрать остальные девять Алмазных икон, равно как иные сокровища, которые могут найтись в храме Паллениэля Достославного. Этот храм основала Лилиат, известная как Дева Элланды. Он расположен всего в семи лигах от нашей границы, но Истара кишит чудовищами. Мы ничего не знаем о них – ни о том, много ли их там, ни их особенностей, ни подавно сильных и слабых сторон. Соответственно, вылазка будет военной, под двуединым командованием – моим и капитана Рошфор от кардинальских поборников. Участвуют два отряда мушкетеров, два – поборников, кроме того, идут два отряда от гвардии короля и подразделение легкой артиллерии от Верных королевских артиллеристов. Кроме того, ее величество распорядилась, чтобы отверженцы, пойманные за минувшие сутки и подозреваемые как Ночные Трудяги, отправились не на галеры, а с нами – в качестве носильщиков и чернорабочих. После чего, если это окажется возможным и они того пожелают, пусть остаются в Истаре, на своей исторической родине.
Дартаньян сделала паузу, давая время слушателям как следует переварить новости. Действительно, на их лицах читались потрясение, смятение, озабоченность.
– Как я уже сказала, экспедиция будет военной. Пригласим добровольцев из каждого подразделения и выберем подходящих. Однако ее величество особо распорядилась дать вам возможность участвовать – в первую очередь как награду за обнаружение трех Алмазных икон. От себя же добавлю: помимо возвращения фамильного наследия ее величества, часть богатств, вывезенных из Истары, будет распределена между участниками экспедиции.
– Вы говорите о возможности, капитан? – осторожно спросил Симеон. – Так для нас это не обязательно?
– Это возможность, – сказала Дартаньян. – Считай ее палкой о двух концах. Подозреваю, ее величество будет крайне разочарована, если ее великодушное предложение будет кем-то отвергнуто.
Симеон кивнул. Все обстояло именно так, как он и думал. Впутавшись в дела сильных мира сего, просто так не отделаешься.
– Я так понимаю, вы все присоединитесь к экспедиции?
Четверо кивнули. Анри – с энтузиазмом: в его воображении уже сверкали груды истарских двойных дельфинов и дорогих самоцветов. Доротея – медленно, задумчиво. Ее переполняло любопытство ко всему, касавшемуся Истары, чудовищ и Паллениэля; причиной послужило увиденное в отверженцах и в ее друзьях. Симеон кивнул неохотно: поездка для него означала расставание с госпиталем, где он так успешно учился. Он боялся монстров и предвидел худшее. Агнес же приняла все как должное. Мушкетерам было свойственно идти в бой – а она была мушкетеркой.
– Вот и хорошо, – сказала Дартаньян. – Теперь следующий вопрос. Поскольку экспедиция военная, я не позволю участвовать в ней тем, кто не на службе. К Дескарэй, конечно, это не относится, она уже состоит в мушкетерах. А вот сьёрам Дюпаллидэну, Имзель и МакНилу на время кампании придется вступить в одно из задействованных подразделений. Я уже переговорила с Францони и Сестуро, и они заверили меня, что мушкетеры не будут возражать против предоставления вам особого, временного статуса среди них. Хотя, если по какой-нибудь странной причине вам покажется угодно маршировать и, возможно, погибнуть среди поборников или с кем-то еще, я могу и это устроить…
Агнес встрепенулась и хотела что-то сказать – скорее всего, возмутиться, что кому-то будет позволено даже временно именоваться мушкетерами без прохождения испытаний вроде тех, что выпали ей самой, – но Сестуро наступил ей на ногу, так что вместо взволнованной речи Агнес пришлось давиться возгласом боли.
Остальные несколько мгновений непонимающе смотрели на Дартаньян, после чего Симеон первым ответил на предложение.
– Капитан, я понимаю, какая это… великая честь, – начал он неуверенно. – Которую вы намерены оказать нам… Но я лишь доктор и магистр. Не солдат, не фехтовальщик…
– Вот и будешь нашим доктором, – кивнула Дартаньян. – Забыла сказать: пока вы временно носите мушкетерские накидки, я буду использовать каждого из вас там, где вы сможете принести наибольшую пользу. В каждом подразделении будет собственный врач, соответственно, ты станешь нашим. Что касается тебя, Дюпаллидэн, я уже знаю, что ты как рыба в воде среди цифр, денег и разных бумаг, поэтому будешь ценным помощником моим писарям и квартирмейстеру. Что до тебя, студентка Имзель, я рассчитываю на твою ученость. Проведи разыскания, выясни все, что возможно, про этот сокрытый храм Паллениэля Достославного. Копайся хоть в королевских архивах, хоть в библиотеках Бельхоллы, только разнюхай каждую мелочь! Особенно о природе монстров, с которыми мы можем столкнуться. Подчеркиваю – особенно! Мы слишком мало знаем о чудищах Истары, наши сведения ограничиваются теми, что появляются здесь из-за неоправданного применения магии к отверженцам…
– Мы, по крайней мере, знаем, что их можно убить! – храбро вставила Агнес.
– Ах, эта безрассудность юности… – воскликнула Дартаньян, впрочем без осуждения. – Верно, одного ты убила. Но известно ли тебе, что двух одинаковых монстров не существует? У каждого из них лишь ему присущая уязвимость, свое, особенное слабое место. С тем, во дворике, тебе повезло: ты всадила ему пулю в пятачок, где отсутствовала броня, но следующий может оказаться устроенным иначе, и от его горла пуля просто отскочит!
– Ух ты… я… я правда не знала, – проговорила Агнес. – Только там получилось не совсем везение. Кто-то шепнул мне, куда надо стрелять.
– Кто-то? – быстро переспросила Дартаньян. – Кто именно?
– Не могу знать, – ответила Агнес. – Я думала – Доротея, но оказалось, не она. Наверно, кто-то из придворных…
– Жаль, – сказала Дартаньян. – Значит, удачная догадка вышла. Так вот, если бы нашлась возможность обратиться к настоящему знатоку монстров, это существенно облегчило бы нашу задачу.
– Магистр Делазан… тот, что в больнице погиб… обладал большой коллекцией книг о чудовищах, – сказал Симеон. – Вскрытия… всякое такое… Я не предполагал, что разнообразие делает их такими опасными противниками в бою… Правда, книги магистра посвящались в основном чудищам, возникающим здесь из-за ангельской магии, а не исходным превращенцам Истары. Или их потомкам…
– Если у них потомство рождается, – заметила Дартаньян. – Жители приграничья время от времени видят чудовищ. Они утверждают, что молоди там нет. Превращенцы не спариваются и не стареют. Некоторых из них узнаю́т по внешности: это одни и те же индивиды, неподвластные времени… Я сама басконка, как вам, вероятно, известно. Из местечка Акк, что на самой границе. Я лично видела чудищ на горной тропе над нашей деревней. Одно мы прозвали Желтоголовым – у него на голове был султан из чего-то похожего на перья. Я замечала его и в детстве, и гораздо позже. Выглядит оно точно так же, без перемен.
