Отвлекшись от своих размышлений, Владимир взглянул на часы, висящие на стене кафе. Официантка Галина мимоходом забрала с его стола пустые тарелки, и он попросил у нее чашечку кофе.
Через несколько минут у Мезенцева была назначена очередная встреча с представителями Королевского Зодиака. Владимиру сообщили по телефону, что за ним подъедут прямо к кафе и затем отвезут куда нужно. Наверняка снова с черным мешком на голове, чтобы не смог вычислить место их тайных собраний. Конечно, подобное обхождение ему не нравилось, но Мезенцев понимал, что они беспокоятся о собственной безопасности, и потому принял правила игры. Они нуждались в его помощи, но шериф до сих пор понятия не имел, кто скрывается за всеми этими кожаными масками с эмблемами знаков зодиака.
Галина принесла чашку свежесваренного кофе. Медленно помешивая его ложечкой, Мезенцев выглянул в окно, за которым клубился опостылевший красный туман. Ему вдруг начало казаться, что за ним кто-то следит, но сам он пока никого не видел в этой темной дымке.
Шериф незаметно осмотрелся в ярко освещенном зале любимого кафе. Он насчитал около двух десятков человек. Интересно, как много здесь сейчас сидит Первородных? Никто из присутствующих не обращал на него внимания. Тарас Стахеев, по своему обыкновению, стоя за барной стойкой, болтал с посетителями. За соседним столиком звучал звонкий женский смех, там сидели юные ученицы академии «Пандемониум», он уже узнавал их по особой ученической форме. В дальнем углу зала ужинал Василий Глебович Чернокнижец, владелец антикварного магазинчика. Галина принесла ему что-то на подносе.
Внезапно дверь кафе отворилась, и порог переступил Денис Чернокнижец. Мезенцев сидел к нему лицом, поэтому тут же заметил парня, но не сразу его узнал. Голову Дениса покрывал широкий капюшон короткой темной мантии. Парень был в черном свитере с высоким горлом, темно-синих джинсах и белых кроссовках.
Сначала Владимир решил, что тот пришел к своему деду, но Денис о присутствии старика, похоже, и не подозревал. Он несколько пугливо осмотрелся по сторонам, а затем, так и не заметив деда, направился прямиком к столику Мезенцева.
– Добрый вечер, – тихо поздоровался Денис, приближаясь. – Меня попросили пригласить вас в переулок за зданием кафе.
– Кто попросил? – изумился Мезенцев.
– Мастер Игрушек, – шепотом ответил юный Чернокнижец, буравя его своими странными фиалковыми глазами. – Вам ведь так и не удалось пообщаться той ночью. Поэтому сейчас он хочет это исправить.
– Спасибо, конечно, – сдержанно поблагодарил его Мезенцев. – Только именно сейчас я не могу. У меня назначена встреча с…
Он осекся, едва не сболтнув лишнего.
– С Королевским Зодиаком, – понимающе кивнул Денис. – Не переживайте, скоро они тоже здесь появятся.
– Погоди, – замер с чашкой в руках Владимир. – Так это и есть обещанная встреча? Мы будем общаться с Королевским Зодиаком и с Мастером Игрушек?
– Он специально приехал немного раньше, до их появления. И поверьте, ему есть что вам рассказать, – подтвердил парень. – Я буду ждать вас снаружи.
И он торопливо вышел из кафе, так и не разглядев своего дедушку, сидевшего в темном углу. Но Василий Глебович-то внука точно заметил и проводил заинтересованным взглядом. Владимир Мезенцев допил кофе, расплатился с Тарасом и вышел из кафе. Денис кутался в мантию, стоя на заснеженном тротуаре напротив входа в «Одноглазый валет».
– Вам туда, – тихо произнес он, указав рукой нужное направление.
Владимир двинулся ко входу в переулок, а юный Чернокнижец остался стоять.
– Ты не идешь со мной? – обернулся к нему шериф.
– Конечно нет, – попытался улыбнуться парень. – Это приказ Мастера. Некоторые вещи мне пока лучше не знать.
Вскоре его фигура растворилась в клубах красного тумана.
Владимир Мезенцев вошел в узкий темный переулок. У высокой кирпичной стены он разглядел старинный автомобиль черного цвета. Рядом с машиной, освещенный оранжевым светом фар, стоял Мастер Игрушек в безразмерном темном плаще с наброшенным капюшоном, полностью скрывающим его уродливое лицо. Он опирался на длинный металлический жезл, покрытый странного вида резьбой.
При приближении Мезенцева старик откинул капюшон. Если поначалу Владимир и сомневался, тот ли человек стоит перед ним, то теперь все его подозрения улетучились. Такую образину, сшитую суровыми нитками из разных кусков кожи, точно никто бы не сумел подделать.
– Вот и вы, шериф, – оскалив желтые зубы в кривой усмешке, произнес Мастер Игрушек. – А я все ждал, когда же вы снова появитесь в моем доме, да так и не дождался…
– Я собирался к вам, правда, – сдержанно ответил Мезенцев. – Хотел лишь немного разобраться с другими делами.
– Понимаю. Королевский Зодиак решил воспользоваться вашими навыками детектива. Неисповедимы пути Господни, особенно если учесть, что поначалу кое-кто из них хотел от вас избавиться.
На это шериф не нашел что ответить.
– И как успехи? Уже успели выйти на какой-нибудь след? – спросил старик.
– Пока мне сложно все упорядочить, но я над этим работаю. Надеюсь, вы сможете мне помочь, невзирая на все случившееся…
– Вы о своем недавнем визите в мой особняк? – Мастер Игрушек ехидно усмехнулся.
– Именно, – подтвердил Мезенцев. – Еще раз прошу за это прощения. Говорят, я приходил к вам с каким-то очень опасным артефактом темной магии… Но сам я этого почти не помню. Все происходило как в тумане, я себя не контролировал…
– Я ни в чем вас не обвиняю, шериф. Кадише де Лафуэнте неплохо удалось задурить вам мозги. Хорошо, что все утряслось и вы теперь сотрудничаете с Королевским Зодиаком. Значит, мы с вами можем обсуждать любые темы и я наконец отвечу на ваши вопросы. Но, думаю, вы уже и сами о многом догадались?
– О многом, – подтвердил Владимир. – Но некоторые вещи, признаться, меня шокировали.
– Это с непривычки. Скоро и вы перестанете удивляться кошмарам, творящимся в мире Первородных. Самое ценное, что у вас сейчас есть, – это время, шериф. Но его у вас немного. С минуты на минуту здесь появятся представители Королевского Зодиака. Предлагаю их дождаться, чтобы мне не пришлось объяснять все по несколько раз. Возможно, моя информация поможет вам схватить Змееносца. А пока… Есть еще кое-что, что вам нужно знать. И лучше я скажу об этом сейчас, пока они еще не приехали…
Мезенцев заинтригованно на него уставился.
– Не желаете сесть в машину? – предложил Мастер Игрушек. – Я желаю. Ведь, как известно, в ногах правды нет.
И старик сделал приглашающий жест в сторону своего антикварного автомобиля. Шериф на всякий случай еще раз осмотрелся по сторонам. Переулок был пуст, его тускло освещал единственный уличный фонарь.
Место водителя пустовало. Похоже, Мастера Игрушек сюда привез Денис, который сейчас дожидался окончания их разговора, оставшись за углом. Старик грузно опустился на заднее сиденье, и от его веса машина изрядно просела. Владимир обошел автомобиль и взялся за ручку противоположной двери.
