– Это же волколаки, – выдохнула Серафима.
– Кто?! – прошипел Тимофей.
– Они как раз из Спящих… Из тех древних монстров, что сейчас толпами выбираются из-под земли…
Услышав ее шепот, оба волколака задрали морды вверх и издали страшный вой, а затем огромными скачками устремились на ребят.
Тимофей и Серафима прыгнули в разные стороны, и монстры, не успев притормозить, промчались мимо. Но они быстро развернулись и снова кинулись на путников. Они бежали на двух лапах, но иногда переходили на четыре конечности. При этом оба волколака совершали такие затяжные прыжки, что казалось, будто они ненадолго зависают в воздухе.
Толстая морщинистая кожа землистого цвета туго обтягивала впалые бока и ребра чудовищ, а вонь от них шла такая, что Тимофей едва сдерживал тошноту. Монстры передвигались так быстро, что он не мог сосредоточиться, чтобы призвать огонь. Остановись он хоть на миг, они тут же сбили бы его с ног и разорвали в клочья. Поэтому Тимофей несся вслед за Серафимой, не разбирая дороги.
– А не пора вытащить пистолет?! – пропыхтел он на бегу.
– Или лучше поберечь пули для более подходящего случая? – спросила Серафима.
– Думаешь, нас может поджидать кто-то еще, пострашнее этих?
– В таких местах никогда не знаешь заранее, что или кто тебя ждет…
Еловые ветви нещадно хлестали Зверева по лицу и плечам, по рукам, которыми он пытался прикрыть глаза. Тимофей выискивал что-то, что могло бы послужить каким-то укрытием от волколаков: пещеру, куст, дупло старого дерева, наконец. Но на глаза, как назло, ничего не попадалось. Серафима бежала впереди, раздвигая кустарники руками. Она хорошо знала дорогу, и Тимофей старался от нее не отставать.
Тем не менее вскоре они попали в настоящее болото. Земля, едва прикрытая снегом, становилась все более мягкой и зыбкой, вскоре и кроссовки промокли так, что в них начала хлюпать вода.
– Черт, – сказала Серафима. – Кажется, мы сбились с пути!
В этот момент дорогу им преградила широкая, наполовину замерзшая лужа. Серафима с разбегу прыгнула и перелетела через нее, свалившись на колени. Ноги девушки тут же увязли в жидкой грязи, и Долмацкая громко чертыхнулась.
Тимофей скакнул следом и брякнулся рядом с Серафимой. Протянув ей руку, он рывком поставил ее на ноги, и они бросились дальше. Преследующие их волколаки были уже совсем близко.
– А, нет, движемся правильно, – пропыхтела на бегу Серафима. – Но болото… Здесь его раньше не было!
– Уверена в этом? – выдохнул Тимофей.
– На все сто процентов… Откуда оно здесь взялось?
– Дело к зиме… Вода, наоборот, должна замерзать.
– Это все проклятый красный туман, я уверена. – Серафима перескочила через очередную яму с водой. – Все как-то взаимосвязано… Может, он не дает земле промерзнуть?
Они прыгнули снова и вдруг провалились в трясину, Серафима даже взвизгнула от неожиданности. Грязь и болотная вода мгновенно достигли груди Тимофея, просочившись даже под его одежду. Мало того, он не чувствовал ногами дна, но зато отлично ощущал, что его засасывает.
Перепугавшись не на шутку, Тимофей принялся отчаянно барахтаться, но становилось только хуже. Черная вода булькала и клокотала, будто варево в ведьмином котле. Рядом ворочалась перепуганная Серафима, пытаясь дотянуться до ближайшего кустарника.
Волколаки уже вылетели из-за кустов и теперь настороженно приближались к своей добыче, довольно урча и скаля кривые желтые зубы.
– Мамочки, – выдохнула Серафима, трясясь от холода. – Не так я планировала закончить этот день. И свою жизнь…
– Рановато на тот свет собралась, – буркнул Тимофей.
Дотянувшись до девушки, он с силой толкнул ее в спину и тут же сам едва не ушел под вонючую ледяную воду. Но толчка хватило, чтобы Серафима вцепилась в ветки, низко свисающие над землей. Она быстро начала карабкаться по ним, вытягивая себя из промерзшей грязи.
А волколаки подкрадывались все ближе, осторожно ступая длинными конечностями по камням и болотным кочкам.
– А ну прочь! – рявкнул на них Тимофей. – Или я за себя не ручаюсь.
Монстры лишь злобно захихикали, продолжая нащупывать ногами твердые участки.
Серафима уже стояла на берегу. Ухватившись левой рукой за толстую ветку дерева, правой она дотянулась до Тимофея и схватила его за воротник толстовки. Затем медленно потянула на себя, закусив губу от усилия.
Тимофей почувствовал, что постепенно выбирается из жидкого плена.
Волколаки присели, готовясь к прыжку. Подняв руку, он призвал ведьмин огонь, и в его ладони возник столб огня. Зеленое пламя отразилось в узких глазах волколаков, монстры испуганно замерли. Затем развернулись и опрометью ринулись прочь.
Тимофей тяжело вздохнул и погасил огонь, затем медленно повернулся и начал помогать девушке, цепляясь за корни и ветви кустов.
Вскоре оба обессиленно свалились на твердую землю.
– Ну и воняешь же ты, – поморщилась Серафима.
– От тебя запашок не лучше, – не остался в долгу Тимофей.
– Вообще-то, я тебе жизнь спасла, прошу учесть на будущее. Надеюсь, тем самым я искупила свою вину за все предыдущие проступки?
– Договорились, – кивнул Зверев. – Пока не совершишь новых.
– Обещаю, новых не будет, – заверила его Серафима, трясясь от холода.
Они медленно поднялись на ноги. Тимофей снова призвал огонь, и пламя охватило его тело от макушки до пяток. Несгораемая спортивная форма мгновенно просохла, и он тут же почувствовал себя гораздо лучше. Серафима такой одеждой похвастаться не могла. Тимофей предложил ей остановиться и развести костер, чтобы просушить ее вещи, но девушка покачала головой.
– Осталось совсем немного, – сказала она. – Скоро будем в тепле.
И они поспешили дальше, на этот раз старательно глядя под ноги, обходя темные провалы в земле, заполненные водой.
Вскоре Тимофей увидел то, что Серафима называла Галереей. Издали это сооружение напоминало густые заросли деревьев и кустарников, но, приглядевшись, Тимофей понял, что видит огромный старинный особняк, окруженный со всех сторон разросшимися деревьями. Его почерневшие стены были сплошь увиты диким плющом, все подходы к дому перекрывали растущие близко друг к другу стволы елей, осин и дубов. Тропинка петляла между зарослями и вела к древней покосившейся террасе старого дома.
– Это то самое место? – удивленно спросил Зверев.
– Да, – дрожа, кивнула Серафима.
– Но оно выглядит давно заброшенным…
– Оно и должно так выглядеть, чтобы не привлекать лишнего внимания.
– Деревья будто хотят скрыть его от нас.
– Возможно, их заставили это сделать. Когда-то давным-давно. Кто-то, похожий на Карину Кик-марину.
