— К Каролине я отправлюсь сам, — с тяжелым вздохом произнес Рауль, явно не особо довольный предстоящей перспективой.
— Ваше величество, вы думаете, это хорошая идея? — скептически фыркнула я.
Правда, тут же спохватилась и испуганно прикрыла рот ладонью.
Оливия, опомнись! Ты уже который раз забываешь, что перед тобой король. Ишь, его действия критиковать вздумала! Сейчас тебе в очередной раз продемонстрируют, что в столь высоком и просвещенном обществе лучше не высовываться.
Но Рауль ни капли не рассердился, напротив, посмотрел на меня с веселым недоумением.
— А чем она плоха? — полюбопытствовал с улыбкой. — Или боишься, что я, в отличие от твоего жениха, глубокоуважаемого господина Аддерли, не устою перед ее любовными чарами?
Я вспыхнула, услышав насмешливый тон Рауля. Украдкой покосилась на Элдена, который недовольно сдвинул брови от слишком явственного намека.
Опять Рауль за старое! С какой стати, спрашивается, мне опасаться того, что он возобновит свои отношения с Каролиной? Меня это абсолютно не касается!
— Нет, не боюсь, — ответила слишком резко. — По-моему, очевидно, что Каролина имеет какое-то отношение к происходящему. Вдруг в ее имении вас ожидает ловушка? Да, я помню, что Каролина лишена колдовской силы. Но Дэниель ведь исчез. Получается, ей кто-то помогает.
Улыбка Рауля слегка поблекла, а потом исчезла вовсе. Он потер подбородок, обдумывая мои слова.
— Оливия права, — негромко проговорил Элден. — Пока во всем этом деле больше вопросов, чем ответов. Одно ясно: лучше сейчас не разделяться. Поэтому, ваше величество, так и быть, я отправлюсь с вами.
— Так и быть? — Рауль высоко вздернул брови, в упор посмотрев на Элдена. Отчеканил: — Если память мне не изменяет, господин Аддерли, я вас об одолжении не просил.
— Не просили, — спокойно подтвердил Элден, словно не обратив внимания на резкость короля. — Но я все равно готов оказать вам услугу. Заметьте, абсолютно безвозмездно.
Рауль состроил донельзя скептическую физиономию и уставился в упор на Элдена.
— Видите ли, я просто-таки жажду как можно быстрее разобраться во всем происходящем, — пояснил Элден. — Надеюсь, вы не будете спорить, что Оливия этой ночью вполне могла погибнуть. И в любом случае ей пришлось пережить немало неприятных минут по вине неизвестного злоумышленника. Поэтому… — Элден замялся, как будто не мог подобрать слова. Его светлые глаза вдруг вспыхнули прозрачным пламенем, и он с непривычной холодностью завершил: — Считайте, что с недавних пор это расследование вошло в число приоритетных задач для меня. — Сделал паузу и с ехидной улыбкой неожиданно завершил: — И вообще, ваше величество, если с вами что-нибудь случится, как я объясню принцессе Маргарет, что отпустил вас на столь опасное задание?
Рауль не выдержал и досадливо поморщился при упоминании имени терстонской принцессы. Правда, быстро опомнился и спрятал свои чувства, приняв нарочито равнодушное выражение лица.
Я огорченно вздохнула. Ох, сдается, Раулю его невеста не понравилась… А жаль. По-моему, она очень миленькая. Конечно, не такая красавица, как Каролина, но и не стерва.
На губах Элдена промелькнула ядовитая усмешка. По всей видимости, он тоже заметил мимолетную гримасу Рауля. Но ничего не сказал, лишь уставился на короля с доброжелательным интересом в ожидании его решения.
— Господин Аддерли, сказали бы прямо, что беспокоитесь не за мою жизнь, а о том, что Каролина найдет какой-нибудь способ очаровать меня и вернуться ко двору, — проговорил с нескрываемой досадой Рауль.
— Я все-таки надеюсь, что вы не настолько глупы, — парировал Элден. — Или готовы вновь станцевать на этих граблях?
Я беззвучно охнула и мысленно восхитилась дерзостью Элдена. На скулах Рауля появились два пятна чахоточного румянца. Он дернул кадыком, как будто собираясь ответить Элдену что-то резкое.
— Да, безусловно, так будет лучше всего, — торопливо вмешался Артен и вперил многозначительный взгляд в Рауля.
Тот так крепко сжал губы, что они превратились в тонкую бескровную линию. Помедлил немного, но все-таки кивнул, выражая согласие.
— А я? — задала вопрос, поняв, что встреча близится к завершению. — Что делать мне?
— Отдыхать, Оливия, — веско обронил Элден. Посмотрел на меня и уже теплее добавил: — Тебе сегодня сильно досталось. Полагаю, отдых нужен тебе больше всего.
Я скуксилась.
Нет, понимаю, что Элден прав. Но все равно как-то обидно. Сейчас Артен отправится к Фредерику, Элден и Рауль — к Каролине. И все самое интересное пройдет мимо меня.
— Отправишь меня к родителям? — поинтересовалась, даже не пытаясь скрыть неудовольствия.
— Полагаю, что Оливии лучше остаться в моих покоях, — внезапно заявил Рауль.
Элден даже окаменел от такой дерзости. Гневно сверкнул глазами, привстав с кресла.
— И не стоит меня благодарить за эту любезность, — вальяжно протянул Рауль, словно не понимая, в какое бешенство его предложение привело Элдена. — Как говорится, услуга за услугу. Господин Аддерли, вы будете сопровождать меня к Каролине. Ну а я обеспечу безопасность вашей невесты на время нашего отсутствия в городе.
— Безопасность? — процедил Элден, чуть разжав кулаки.
— А вы не боитесь, что Оливию вновь похитят, стоит ей оказаться одной? — вопросом на вопрос ответил Рауль. — Как выяснилось, из стен ее родного дома это сделать чрезвычайно легко. Но на сей раз похитят по-настоящему, без всякого спектакля с наведенными воспоминаниями. Тогда как мои покои защищены от магического воздействия.
— Почти защищены, — тяжело обронил Элден. — Насколько мне помнится, портал там все-таки возможно открыть.
— Рауль прав, лазейки в охранном контуре легко заделать, — неожиданно поддержал короля Артен. — Дайте мне пару минут, и колдовать в этом месте не смогу даже я. Я планировал это сделать в любом случае, раз уж мой секрет оказался доступен кому-то постороннему. Не люблю рисковать в столь ответственных вещах.
Я недовольно насупилась, почуяв, что моя участь решена.
Конечно, с одной стороны, даже лестно. Мало кто из придворных дам может похвастаться, что была гостьей в королевских покоях. Но с другой… Что скрывать, как-то обидно, что дальнейшее расследование пройдет без моего участия.
Но я мудро придержала свои возражения. Все равно на мои протесты никто не обратит внимания.
Часть III
ЗАГОВОР
ГЛАВА 1
Я с ногами забралась в удобное низкое кресло, стоявшее около окна, и мрачно наблюдала за тем, как просыпается природа.
Передо мной остывала чашка кофе и блюдо с горячими булочками, которые принесла любезная служанка. В глазах симпатичной блондинки явственно горел жадный огонек любопытства. Еще бы! Подумать только, какой простор для фантазии: некая девица вольготно расположилась в спальне короля, о скорой помолвке которого, между прочим, судачит вся страна.
