— А мои родители? — робко поинтересовалась, набравшись отваги. — Они, наверное, с ума от беспокойства сходят.
— Не сходят, — лаконично буркнул Элден. — Я уладил эту проблему ещё до поездки к Каролине Трей.
Ишь какой предусмотрительный! Наверное, я должна была поблагодарить его за заботу. Но казалось кощунственным лишний раз нарушать молчание.
Тем временем карета свернула в тенистый переулок. Миновала настежь распахнутые ворота и затряслась по дорожке, усыпанной гравием. Вскоре раздался долгий протяжный скрип, карета дернулась и замерла.
Элден выбрался наружу первым. Подал мне руку. Немного помешкав, я все-таки приняла ее. И негромко охнула, когда пальцы Элдена обхватили мое запястье.
Ого! Какие они у него горячие. Как будто беднягу снедает жестокая лихорадка.
— О, прости, Оливия! — Элден тут же ослабил хватку. — Если честно, я слишком зол сейчас, поэтому плохо контролирую себя.
— Да ничего страшного, — вежливо отозвалась я. — Мне не больно. Но, Элден, быть может, тебе показаться целителю? По-моему, у тебя жар, и сильный.
— Поверь, с этим жаром никакой целитель не справится, мне просто надо успокоиться, — мрачно буркнул Элден. И добавил, заметив, как я вскинулась было задать новый вопрос: — Оливия, потерпи немного. Я все тебе объясню. Честное слово!
После чего настойчиво потянул меня к высокому каменному крыльцу. Я послушно сделала шаг, другой, а потом остановилась, с недоумением воззрившись на совершенно незнакомый дом.
Кстати, а где это мы? Помнится, Элден после своего прибытия в Рочер остановился у Джойса Харпера, делового партнера моего отца. Но мы сейчас совершенно точно в каком-то другом месте.
— Оливия, неужели ты думаешь, что я остался у Джойса? — удивился Элден, угадав причину моего замешательства. — В конце концов, теперь он знает, что я не его племянник. И с моей стороны было бы чрезвычайно странно и неудобно продолжать его стеснять. Поэтому я давным-давно купил себе новый дом. Более приличествующий моему положению в обществе.
— Ясно, — проговорила я, в очередной раз подивившись скрытности Элдена.
Нет, я понимаю, что он не обязан рассказывать мне абсолютно обо всем, что происходит в его жизни. Но я, как-никак, все-таки его невеста. А узнаю о подобных вещах совершенно случайно.
Элден покрепче сжал мою руку, и я с тяжелым вздохом выбросила из головы эти мысли. Вслед за ним поднялась по ступеням и вошла в полутемную прихожую. Вопреки моим ожиданиям, никто не кинулся нам навстречу с вопросом, чего желают хозяева. Дом выглядел пустым и каким-то нежилым, что ли.
— Я был так занят делами, что очень редко проводил тут время, — буркнул извиняясь Элден в ответ на мой вопросительный взгляд. — К тому же я слишком щепетильно отношусь к выбору слуг. Нельзя брать на работу неизвестно кого. Уверен, тот же Фредерик приложил бы все мыслимые усилия, лишь бы в моем доме прочно обосновался кто-нибудь из его соглядатаев. Поэтому в доме действительно никого нет. Впрочем, оно и к лучшему. Никто не помешает нашему разговору.
Признаться откровенно, мне стало как-то не по себе от слов Элдена. Нет, я верила, что он не причинит мне вреда. Но опять вспомнилась загадочная тень около его ног и жаркий мрак, затопивший его глаза.
Элден между тем быстро провел меня через просторный холл в небольшую гостиную. Прищелкнул пальцами — и стены комнаты окрасились изумрудными всполохами блокирующего заклинания.
Я наблюдала за его действиями с плохо скрытой опаской. Что он делает? Почему колдует? Сам ведь признался, что в доме никого нет, а следовательно, никто не может нас подслушать.
— Так будет лучше, — проговорил Элден, опять перехватив мой изумленный взгляд. — После всего, что сегодня случилось, я готов к самому худшему.
— А что случилось-то? — робко поинтересовалась я. — Ну, то есть я видела и слышала, как Дэниель предложил тебе убить Рауля. Но ведь и Артен это видел и слышал, стало быть, заговор раскрыт и главный злодей схвачен. Не так ли?
— Главный злодей? — Элден издал сухой скептический смешок. — По-твоему, это Дэниель все устроил?
Так, кажется, я окончательно перестала понимать, что происходит. И я растерянно заморгала, глядя на Элдена.
Тот, однако, не торопился начать разговор. Он подошел к столику, где стройной шеренгой стояли бутылки со всевозможными напитками. К слову, весьма запыленные. Было очевидно, что Элден ни разу не использовал их по назначению. Немного помедлив, он наугад выхватил хрустальный графин, наполненный темной ореховой жидкостью, с усилием вынул плотно притертую пробку и щедро плеснул в два бокала.
— Пей осторожнее, Оливия, — предупредил он, вручив мне бокал. — Это намного крепче вина.
Я принюхалась к напитку, от которого остро пахло дымом и можжевельником, и так и не рискнула пригубить. Затем и вовсе поставила его на подлокотник ближайшего кресла. А вот Элден осушил свою порцию залпом, даже не поморщившись. Недолго думая, плеснул себе еще, и я с удивлением заметила, как дрожат его пальцы.
— Я должен был догадаться раньше, — наконец, глухо проговорил он. — Но вчера Артен был так убедителен, когда просил меня помочь в поисках Дэниеля! Я и подумать не мог, что он ведет собственную игру.
— Другими словами, ты думаешь, что Артен заодно с Дэниелем? — изумленно поинтересовалась я. — Но ведь Рауль его сын!
— Да не было никакого заговора, Оливия! — раздраженно рыкнул Элден. — Не было!
Бокал, который он держал в руках, с жалобным звоном хрустнул — с такой силой он сжал пальцы. Осколки посыпались на пол, и Элден приглушенно выругался.
Мои щеки невольно потеплели. Ого! А ведь Элдена действительно проняла вся эта история. До сих пор в бешенстве.
Элден между тем опять зажмурился и потряс головой, словно прогоняя какое-то наваждение. И мрак, начавший было собираться подле его ног, поторопился растаять, крупными каплями просочившись в каменную кладку камина, возле которого он стоял.
— Все это было затеяно лишь для одного, — сказал Элден, — чтобы очернить меня в твоих глазах.
— Очернить?
Элден печально улыбнулся. Задумчиво потер подбородок и прямо спросил:
— Оливия, как бы ты стала относиться ко мне, если бы я поддался на уговоры Дэниеля и убил Рауля? Только ответь честно.
Я виновато повесила голову, уловив в его тоне упрек. Причем закономерный. Но неужели он понял, какая сложная гамма чувств терзала меня, когда я наблюдала за происходящим? Как готова была кинуться на помощь Раулю, презрев все доводы разума?
— Вот именно, Оливия. — Элден криво усмехнулся. — Заметь, я тебя ни в чем не обвиняю. Но ты добрая девочка. И если бы я сорвался, если бы поступил так, к чему меня так долго и упорно подталкивал Дэниель… Ты бы возненавидела меня, не так ли?
Я промолчала, изучая узор ковра под ногами.
