Она стремительно вскинула руку, направив указательный палец прямо на меня.
Я не выдержала и все-таки зажмурилась. Вот и все, Оливия. Сейчас все закончится.
Раздался легкий треск, видимо, смертельные чары отправились в свой недолгий полет. Я невольно сжалась, ожидая, что сейчас почувствую вспышку резкой боли. Но этого не произошло. Вообще ничего. Я по-прежнему стояла на коленях, по-прежнему ощущала боль от ссадин на разбитых коленях. По-прежнему жила.
— Ничего не понимаю, — озадаченно пробормотала Шарлотта.
Опять послышался тот же треск. И вновь ничего.
Слегка озадаченная, я приоткрыла один глаз. И тут же распахнула оба, уставившись на Шарлотту. Та с таким удивлением глядела на свой указательный палец, все так же направленный на меня, что невольно стало смешно.
— Ничего не понимаю, — повторила Шарлотта. Вновь небрежно стряхнула с руки быструю ярко-алую молнию заклинания, устремившуюся в мою сторону.
Но за миг до неминуемой встречи со мной чары вдруг исчезли, а воздух между мной и Шарлоттой неярко засеребрился, без следа поглотив чужое колдовство, несущее гибель для меня.
Это ещё что такое?
— Это еще что такое? — эхом откликнулась Шарлотта. — Какого демона происходит?
— Все кончено, Шарлотта.
При звуках этого голоса я широко распахнула глаза. Удивленное восклицание замерло на губах, готовое вырваться радостным криком.
Нет, не может быть! Неужели?..
Шарлотта побледнела, видимо, тоже узнав его. Оглянулась — и в тот же миг спала прозрачная пелена маскирующих чар, установленная в дальнем углу каморки.
— Все кончено, — сурово повторил Элден, резким взмахом руки разогнав остатки маскирующих чар. Сделал шаг вперед, и Шарлотта попятилась.
Артен, который стоял рядом с Элденом, тем временем торопливо подошел ко мне, по широкой дуге обогнув девушку. Протянул мне руку с безмолвным предложением помощи. Я схватилась за нее и только сейчас осознала, что ко мне вернулась свобода действия. Шипя от боли и морщась, попыталась встать, но едва не упала. В последнее мгновение Артен успел подхватить меня под локоть, настойчиво потянул вверх — и я постыдно повисла на нем всей тяжестью своего тела, так как ноги затекли после столь долгого пребывания в неподвижной неудобной позе.
— Оливия, ты на редкость бедовая особа, — с легкой усмешкой пожурил меня Артен. — Спрашивается, и чего тебе в подземелье не сиделось? Куда тебя понесло от славной компании Эльзы?
— Так вы… знали? — изумленно выдохнула я.
Мужчина вместо ответа фыркнул, прищелкнул пальцами — и меня окутал вихрь разноцветных искр. Они быстро осели на мою кожу, неся с собой приятное нежное тепло. Скосив глаза, я c изумлением заметила, как царапины и ссадины затягиваются с небывалой скоростью, а угрожающих размеров багрово-черные синяки и кровоподтеки светлеют и сходят на нет.
— Пожалуй, никогда в жизни я не встречал столь упрямой и своевольной девицы, — попенял мне Артен. — Элден согласился на мой план лишь с тем условием, что тебе ничего не должно было грозить. И мы решили, что самым верным будет отправить тебя подальше от предполагаемых событий. Благо Фредерик к тебе так хорошо относится, что обошлось и без ментальной магии. Я знал, что он запер тебя в подземелье. И совершенно перестал за тобой следить, думая, что уж оттуда-то ты никак не выберешься. Представь, каково же было мое удивление, когда ты ввалилась в эту комнату. Да еще в таком виде, что без слез не взглянешь. Если бы ты только знала, чего мне стоило удержать Элдена на месте в этот момент. Он так рвался к тебе на помощь, что мне пришлось использовать весь свой дар убеждения. Надо было убедиться, что Шарлотте больше никто из придворных не помогает.
Затем внезапно взял меня за руку и легонько поцеловал мое запястье. И незамедлительно повторил это со второй рукой.
Я смутилась чуть ли не до слез, перехватив смеющийся взгляд его темных глаз. Артен, по-прежнему улыбаясь, осторожно снял слипшиеся от грязи и засохшей крови повязки с моих ладоней. И я, не веря своим ощущениям, несколько раз сжала и разжала кулаки. Ну надо же! Как будто я и не ползла по тому проклятому ходу, стирая ладони до кровавых пузырей. И не вытаскивала потом каменные шипы, глубоко впившиеся в кожу.
Элден с легким неудовольствием покосился на эту сцену. Однако ничего не сказал, вновь все свое внимание обратив на Шарлотту, которая стояла напротив него, виновато повесив голову.
При виде этой картины почему-то захотелось нервно захихикать. Фрейлина выглядела сейчас как напроказивший ребенок, который, изображая раскаяние, хочет смягчить своим видом сердце строгого родителя.
Только вот беда — план Шарлотты никак не тянул на детскую забаву. И я угрюмо посмотрела на стол с любовно приготовленными смертельно опасными ингредиентами.
— Ты ничего не хочешь мне сказать, Шарлотта? — с обманчиво мягкими интонациями спросил Элден, продолжая с нехорошим интересом смотреть на девушку.
Противные холодные мурашки пробежали по моему позвоночнику, хотя вопрос был обращен не ко мне. Чудился в голосе Элдена едва уловимый отзвук металла.
— Как ты узнал? — тихо прошептала она, не смея поднять на него глаза и с преувеличенным вниманием изучая пол под своими ногами. — Фредерик все-таки предал меня?
— О нет, — вместо Элдена ответил Артен. Он в последний раз пожал мне руку, затем осторожно высвободился из моей хватки, видимо, убедившись, что теперь я могу стоять самостоятельно. Артен сделал шаг к Шарлотте, глядя на нее со смешанным чувством отвращения и любопытства. Холодно сказал: — Поразительно, но Фредерик сохранил тебе верность до самого конца. Мне даже немного стыдно. Столько лет он был рядом со мной, столько раз мы беседовали… и я не видел того безумия, которое зрело в нем. Лишь изредка замечал редкие вспышки гнева и раздражения, но списывал это на давнюю историю вражды Фредерика и Дэниеля. Кто бы знал, что сумасшествие Фредерика примет столь причудливую форму. Что свою вполне понятную и объяснимую ненависть к Дэниелю он в итоге распространит на всех, кому волею судьбы довелось познать истинную магию.
Я невольно вздохнула.
Удивительно, но мне было почему-то жаль Фредерика. Интуиция подсказывала, что он не сам придумал этот чудовищный план. Скорее всего, именно Шарлотта вложила ему в голову нужные мысли. Последователи Тиарга обладают неплохими способностями к магии внушения. Кто знает, не обошлось ли здесь без нее.
— Тогда как ты узнал? — сухо, по-деловому поинтересовалась Шарлотта.
— Ты сделала только одну ошибку. — Артен пожал плечами. — Когда я проверял память Оливии после якобы похищения, то обнаружил одну удивительную деталь. Да, я знал, что именно увижу в ее воспоминаниях, потому что это было частью нашего с Дэниелем плана. Но конкретные детали мы не обговаривали. Дэниель должен был напугать, запутать Оливию. Погрузить ее в настоящий кошмар из иллюзий.
