Воздушные ракта, тратя все свои силы, отгоняли смертоносное облака. Но роботы все наступали, оттесняя группы все дальше и дальше в лес. А облако разрасталось все больше.
Ракта третьей группы, увидел надвигающееся облако. Он направил широкий поток ветра в него, потратив почти все силы. Четвертая группа, ракта которой отгонял облако от щита впереди, не мог заметить, как третья группа согнала облако к ним. Старший третьей группой запоздало передал сообщение бойцам:
– Опасность сзади, нужно выдерживать расстояния между группами!
Но было поздно. Первыми упал разрушитель и водный ракта. Затем вереща и отчаянно дёргаясь, на землю упала защитница. Четвёртая группа погибла.
– Мы потеряли четвертую группу, – доложили командиру Коджа.
На лице командира лишь на мгновение появилось выражение боли и отчаяния. Он тут же переключился на линию главного штаба:
– Командир Коджа, докладываю об обстановке: мы несём потери. Противник использует газ неизвестной природы, похожий по действию на кислоту, он поражает мгновенно. Разрешите отступать.
В главном штабе командующий Хейс не отвечал несколько минут, заставляя Коджа нервничать. Он прекрасно понимал, что без согласования с главнокомандующим из ОРМ он приказ не отдаст. Наконец рация зашелестела и ему ответили:
– Отставить отступление. Южный утес одна из важнейших стратегических точек. Мы не можем ее потерять. Стоим до конца. Высылаем к вам подкрепление.
Коджа мрачно посмотрел на заместителя. Тот покачал головой, вскинул автомат, нацелив вглубь леса. Бой гремел уже в стапятидесяти метрах от укрытия , но было ясно, что вскоре роботы будут здесь.
– Нужно подкрепление из марута-ракта, остальным тут делать нечего, – отправил Коджа сообщение в главный штаб.
– Принято, – ответил командир высшего ранга, – формируем новые группы из марута-ракта. Держитесь, Коджа, помощь уже в пути.
– Держимся, – мрачно повторил командир.
Отовсюду доносились холодящие душу крики бойцов, которых желтый туман в буквально смысле пожирал заживо. Коджа напряженно всматривался вперед, мысленно молил богов о том, чтобы у этих тварей закончился газ.
Рация вдруг словно взбесилась:
– Мы потеряли пятую группу!
– Мы потеряли седьмую группу!
– Мы несем потери!
Один за другим сообщением раздавалось из рации.
– Командир, разрешите отступать, – голос командующего восьмой.
– Отступайте, – сухо отчеканил Коджа.
Заместитель растерянно поднял на него глаза, не понимая, почему командир нарушил приказ.
– И ты уходи, – велел командир. – Против машин должны сражаться машины.
Коджа взял рацию.
– Я отправил оставшихся бойцов обратно, – отчеканил он. – Ракта не справляются, присылайте артиллерию, к газу приближаться нельзя.
Молчание, потом ему все же ответили:
– Принято, командир Коджа.
Крики были все громче. Бойцы не успевали отступать.
– Нам тоже нужно уходить, – неуверенно сказал заместитель.
– Уходи. Я руковожу этой операцией. Газ скоро должен закончиться, – сказал Коджа, не столько заместителю, сколько пытаясь успокоить себя. Но уйти он не мог – не сейчас, когда его бойцы еще там.
– Противник..., – раздалось из рации, затем раздался надрывный кашель. – Гранаты с газом. Гранатомёты. Зона поражения увеличится.
Снова надрывный кашель, боец закончил резко доклад. Коджа так и не понял, из какой он группы.
Впереди что-то небольшое круглое ударило в дерево. Раздалось характерное шипение. Зловеще и медленно начало подниматься грязно-желтое облако.
– Уходи, – велел командир заместителю, – это приказ.
Заместитель даже не шелохнулся. Он знал, что стихией ветра командир владел плохо. Он был отличным ментальным ракта с четвертым уровнем и даром гипнотизера. Но сейчас от его дара не было никакого толка. Подчиняющиеся ему бойцы, умирали один за другим.
– Я все равно не успею, – заместитель опустил автомат, сосредоточенно глядя на быстро расползающееся облако.
Он стихийник, пусть и водный, но все же смог задействовать силу ветра, пытаясь отогнать облако. Все зря. Его поток был слишком тонкий, слишком слабый.
– Смотрите, командир, – отрешенным голосом сказал заместитель.
Коджа уже и сам видел: вся растительность в поле зрения стремительно темнела. Сворачивалась и чернела листва на деревьях, зеленая трава оседала, тускнела.
– Командир, нужно отступать, – неуверенно сказал заместитель.
Но было поздно. Смертоносный туман был еще далеко, но кожу будто окатило пламенем. Горло обожгло, а дышать стало невыносимо больно. Коджа изо всех сил старался не кричать – пусть и перед смертью, но он не должен перед подчиненными показывать слабость. Боль была такой невыносимой, что командир отключил боль и попытался запустить регенерацию. Но лёгкие быстро отказали.
Прибывшая лёгкая артиллерия потерпела неудачу и была вынуждена бежать. В ход снова пустили тяжелую артиллерию. Удары были направлены по лесу, и в этот раз ракеты долетели до цели.
И все же уцелевшие земные боевые роботы продолжали идти вперёд. Несмотря на то, что численность их стремительно сокращалась, они продолжали применять отравляющие вещества, разбрасывая по округе газовые гранаты, выпуская мини-дронов. Дроны, размером не больше пичужки, стремительно неслись вперед, продолжая источать газ.
Земная техника шагала через джунгли, летела, ползла, старательно исполняя свою миссию, уничтожая джунгли и оставляя за собой поле мертвецов. Через час весь периметр у прохода был расчищен. Теперь земная армия могла начать вторжение.
Первая тысяча земных солдат ринулась из прохода на Хему.
Глава 5 или «Вторжение и возвращение» Часть 2
— О, Арни! — воскликнул Карим. – У тебя что-то срочное? Просто мы тут...
— Ничего, – не дал я ему договорить, — пусть заходит. А ты иди и попробуй раздобыть то, о чем я говорил.
Карим усмехнулся, потом издал нарочито страдальческий вздох, застегнул куртку и вышел.
Арни неуверенно топтался у входа, я кивнул ему в сторону стола, приглашая присесть. Сам же продолжил складывать вещи в сумку.
— Уже уезжаете? — нерешительно спросил Арни.
– Не совсем уезжаем, но Остров Хладных нам придётся покинуть.
– Ты расскажешь обо мне? – неожиданно твёрдо спросил он.
Я поднял на него глаза, с сожалением закачал головой.
— Расскажу, но не сейчас.
– Почему не сейчас? — он сглотнул и почти с мольбой посмотрел на меня.
Да где ж ты взялся на мою голову?!
