Не став акцентировать свое внимание на мелочах, я поинтересовалась, чем тут кормят нормальных людей, и узнала потрясающую новость: в замке появилась повариха! Дама приехала вчера, оценила продовольственные запасы, придирчиво осмотрела кухню и, к немому удовольствию дворецкого, отказалась готовить, цитирую «в этом рассаднике инфекций и бактерий».
Рассудив, что скандалить на голодный желудок не так увлекательно, как на полный, я ушла на промысел и разведку. Походная кухня повелительнице поварешек пришлась по душе намного больше, чем вылизанная до блеска кухня замка.
Ну да, какие тут инфекции и бактерии. Тут сплошная органика и природа!
Повариха оказалась колоритной. Фигурой дамочка напоминала плод сиюминутной страсти снеговика и самовара, характером — отпрыска химеры и гюрзы, но пахло от котлов вкусно.
Выхватив со стола тарелку, я встала в очередь голодных и очень скоро крутила головой в поисках свободного пятачка для трапезы. Неподалеку расположился Палач, который сегодня также решил изменить высокой кухне Уинслоу и похлебать плебейского супчика вместе со всеми.
— Приятного аппетита! — пожелала я королевскому некроманту, убедилась в его благожелательном настроении и села рядом. — Кельвин, есть желание просветить меня насчет ниар-сет?
Тарелка некроманта застыла в воздухе, а вот сам черный маг метнулся ко мне, схватил за грудки и с великим подозрением уставился на мою крайне озадаченную мордашку.
— Мирра начала что-то подозревать?
Ах, вон оно че! Я-то, грешным делом, подумала, что ступила на опасную территорию, сплошь заминированную граблями.
— Она — нет, а вот я убедилась, что кое-кто не умеет себя в руках держать, — буркнула, стряхивая загребущие руки некроманта с воротника.
— Тогда откуда сведения?
— Есть у меня тут один информатор… — с загадочно-наглой улыбочкой заявила я.
Подействовало. Кельвин уважительно кивнул, мол, агентурные сети — это святое, как и загадочные тапочки Мирры, зачерпнул ложкой гущу и коротко, по существу выдал:
— Ниар-сет — это дары или вознаграждения за оказанную некроманту помощь или в знак глубокой благодарности. Обычно посылают друзьям, должникам и возлюбленным. В редких случаях — это свадебные подарки.
— Та-а-ак! — уже чуть-чуть понятнее. — И как их отличают?
Судя по мрачному выражению на дико красивой физиономии, Палач мысленно приговаривал суп к изощренным пыткам.
— По вложенной магии. Подарок может быть любым: цветы, бутылка дорогого вина, оружие, книга… да хоть камень, поднятый с дороги! В качестве дружеского жеста к подарку может прилагаться защита от духов или знак самого некроманта, отгоняющий низшую нежить. В особых случаях, к примеру, за спасение жизни, некромант дарит право легкой смерти.
— Так себе подарочек, — покачала головой.
Кельвин бросил ложку в суп, отставил тарелку в сторону и взял компот с булочкой.
— Не скажи. Не каждому дано покинуть этот мир мгновенно, без боли и страха. Большая часть успевает знатно обделаться напоследок.
Вот теперь и у меня пропал аппетит.
— А что с невестами-то?
— Невеста — это святое, — несколько пренебрежительно сообщил Палач, приканчивая булочку. — Подавляющая часть некромантов — безумные исследователи, которым недоступны чувства живых.
Скривилась и пригубила компот. Вкус был таким, словно я упала лицом в песок.
— Ой, рассказывай мне сказки про суровых некромантов.
— Не веришь? — рассмеялся Кельвин, наблюдая за тем, как я отплевываюсь. — Некроманты мертвы от рождения. Мы чувствуем не так, как остальные. Нас крайне тяжело пронять, но если уж кто-то заслужил наше уважение, то мы не способны разочароваться в нем. Мы не теряем друзей, не отказываемся от родственников, не способны разлюбить.
— Значит, вы однолюбы?
— А вот такого я не говорил, — довольно улыбнулся своим мыслям Кельвин. — Женщин может быть и несколько. Чаще дело заканчивается «и жили они долго и счастливо, чтобы скончаться в один день», но если по какой-то причине девушка отказывает некроманту, то чувства к ней остаются в его сердце до конца.
Что ж, искренне жалею женщин, угодивших в подобный треугольник. Особенно если вопрос встает: или я, твоя законная супруга, или она, бывшая. Просто бррр!
— Кельвин, знаешь… тут такое дело… Север мне кое-что подарил, — кивок в сторону коробки и корзины, валяющихся на траве. — Как правильно на это реагировать?
Палач отряхнул руки от крошек и ткнул в первый подарок.
— Что тут было? Клубника? Хм… я такое обычно ставлю на конфеты и отправляю подружкам, если не предохранялся ночью. Нитка на запястье — это страж: защита жизни, отвод глаз и так, по мелочи. Цветы…
Вот тут Палач запнулся, нахмурился, сел ровнее. Сытая ленивость бездельника вмиг слетела с его тела, черты заострились, взгляд стал опаснее. Еще раз окинув дары придирчивым взглядом, черный маг улыбнулся одним уголком рта и посмотрел на меня.
— А это даже весело!
— Кельвин, ты меня пугаешь, — честно предупредила я.
— Здоровая реакция на королевского палача, — подмигнул этот крайне опасный мужчина из редкой подборки «себе на уме». — И знаешь что, Тесса? А давай-ка ты спросишь о ниар-сет еще и у Севера.
Что называется, огорошил и поступил как типичный некромант, то есть вскочил и с многозначительной полуулыбкой на красивом лице ретировался в загадочные дали.
Сволочь, короче.
Сдав грязную посуду, я подхватила некромантские дары, пересчитала: противозачаточное, страж да хрень непонятная.
Озверела. Огляделась. Выдвинулась.
Где-то уже в середине палаточного городка выцепила молодого воина в цветах северного магического раздела.
— Сто-о-ять! Солдатик, где я могу найти командира?
— Какого конкретно? — нахмурил тот белесые брови. — Капитана звена, взвода или полка?
Ах, ну да. Это же вояки. У них командир на командире командиром погоняет. Ни чихнуть, ни посмеяться.
— Севера Праймуса, — уточнила я.
— Командор? Так в штабной палатке, наверное, — сдал с потрохами высокое начальство солдатик. — Там сейчас военный совет идет.
Отлично. Туда-то меня и вела интуиция и жажда разборок. Следовательно, курса не меняем и мысленно репетируем тираду «да как посмел, подлец».
Уже давно известно, что нет ничего страшнее разгневанной дамы. Тут даже часовые, дежурившие у входа в шатер, дрогнули. Дрогнули и потеснились, пропуская внутрь.
И я прошла, величественно ступила в полумрак решений и споров, царивший под высоким пологом, оглядела присутствующих и уведомила:
— Я зла!
Мужчина непонимающе переглянулись, пришлось пояснять:
