ПРОЛОГ
— Я говорил! Я подсказывал! Только не левую! Левая соломинка — зло! — бушевал несущийся рядом драколич.
— Ну прости… я затупила…
Слова давались тяжело: дыхание сбивалось, внутренности леденели от жуткого воя и смеха с ноткой безумия, бьющих в спину, мышцы сводило от сдерживаемой телом магии.
— Я даже морду вот так наклонил и хитро подмигнул, — продолжал разоряться Спайк. — Подумать только! Я снизошел до плебейского подмигивания, и все ради чего? Ради непутевой курицы, которая все равно вытащила короткую соломинку!
— Я же… извинилась….
— Извинилась она! — запальчиво выкрикнул драколич. — Но я-то ещё не остыл! Теперь беги и слушай, пока я выговорюсь… Подумать только! Нет, ну какова вероятность из десяти соломинок сразу вытащить короткую?
Одна из тварей, что преследовала нас, взвыла. Это был вой, от которого слабые духом замирают, сильные спотыкаются, а дураки оглядываются, чтобы хоть одним глазком глянуть, «шо тама за тать надрывается».
Третье дыхание решило, что это замечательный повод открыться, и мобилизовало ресурсы организма. Поднажав, я чутка вырвалась вперед, сбежала на дно низины, ступила в воду и поскользнулась.
Сила гравитации с радостью усадила меня на пятую точку. Холодная жижа, собравшаяся на дне, с не меньшей охотой облепила все, до чего смогла достать, и потекла в левый сапог.
Спайк обогнал мою поверженную тушку и с ехидством бросил:
— Ты прям воплощение грации.
— Заткнись!
Одна из тварей прыгнула с вершины холма, надеясь первой вцепиться в глотку севшего в лужу боевого мага, да хрен там!
Действуя исключительно на рефлексах, я вскинула руку и послала тварюшке свой пламенный привет. Плод любви гиены и безнравственности противно взвизгнул и отлетел назад.
— Сдурела? — возмутился Спайк, дав хвостом затрещину. — Да старшина тебя в мясорубке прокрутит за любую проплешину на их шкуре!
— Сейчас кому-то врежут, — больше предрекла, чем пообещала это болтливой ящерице, гордо восставая из лужи.
В глазах гиен темноволосая девушка являлась кормовой базой для местных хищников. В глазах Спайка — Кейт Хьюстон являлась двуногим, не слишком-то обремененным мозгами. Зато в глазах старшины я была шустрой приманкой и только.
Но, по его личному убеждению, там весь наш отряд боевых магов ни на что другое не был способен, поэтому я даже не обижалась. Гиены тоже не в счет — у них инстинкты. А вот Спайк откровенно бесил!
Из-за холма выскочила вся стая и в приступе коллективного безумия взяла курс на сытный обед. На меня то есть.
— Ходу. Ходу. Ходу!!! — тотчас заволновался Спайк, стартуя первым.
Сжав кулаки, уже потрескивающие искрами магии, я развернулась и во весь опор понеслась по каменистой, суровой почве Безумной пустоши.
Когда-то давно звание «главного хищником пустоши» принадлежало динокрокутам, но эволюция сделала ставку на социализацию, поэтому одиноких псевдо-гиен вытеснили гиены пятнистые.
Местные долго чесали затылки и ковырялись в носу, в тщетной попытке понять, как таким мелким козявкам удалось истребить хищников в три раза крупнее себя?
Спайку хватило ровно одного взгляда на записи.
— Друзья… — ящер с сомнением оглядел кружок ученых, — не мои и слава небесам! Все ж элементарно. Стая работала под девизом «пасаны, все вместе, друг за друга, ать!». Одиночкам просто нечего было противопоставить психованной толпе. Вот они и свалили в менее агрессивные ареалы.
Ученых почему-то захватила эта простая мысль, а вот меня в тот момент больше заинтересовало другое.
На протяжении сотен повторений смен времен года гиены жрали и властвовали, ржали и царствовали, пока в пустошь не вернулись потомки динокрокутов — более крупный и социальный гибрид полосатой гиены, и дали пятнистым под хвост ногой.
Эволюция хохочет и продолжает практиковаться в иронии.
И вот сейчас этот продукт иронии гонится за мной. За потомственным боевым магом, на минуточку! За одним из сильнейших неопалимых, подчинивших огненную стихию. За самой…
— Кейт, растяпа, слева!
Тело моментально отреагировало на команду.
— С моего лева!
Я дернулась в другую сторону, дала в морду гиене-загонщику пылающим кулаком, выругалась и проскочила меж двух огромных глыб, вылезших из-под земли.
Активно матеря некромантов с их гребаными принципами «не навреди», я взлетела на следующий пригорок, спугнула какую-то мелкую тварь и вприпрыжку понеслась дальше.
Спайк сосредоточенно скакал рядом. Как-то очень подозрительно скакал.
— Кейт! Уфф… Кейт, притормози!
Даже и не думая сбавлять, я уставилась на драколича фирменным взглядом «что на этот раз» и вопросительно изогнула бровь.
— Притормози, мне надо в кустики, — заявил этот… этот… слов нет кто!
Я не просто притормозила. Я споткнулась и встала как вкопанная.
— Ты издеваешься? — прошипела, наклоняясь к наглой морде.
К чести Спайка, хвостатому хватило совести вжать башку в туловище и добавить мольбы во взгляд.
— Хотелось бы, но зов природы нельзя спланировать, — жалобно выпалил он, сжимая задние лапы. — И если ты продолжишь так злобно на меня зыркать, то я опозорюсь прямо здесь и сейчас.
Я очень правдоподобно рыкнула и взмахнула рукой, проводя между собой и местным аналогом гиеноподобных стену огня. Драколич рванул к ближайшему камушку, спрятался за ним и огласил Безумную пустошь радостным стоном:
— О даа… Кайфушечки!
С трудом подавила желание взорвать каменюку и обломать гаду все «кайфушечки». Неужели так трудно было сходить в кустики в лагере?
— Хьюстон, — позвал ящер, — у нас проблема!
Да что опять?! Лопуха поблизости не нашлось?
Сжав левую руку в кулак и лелея мечту спалить эту зубастую зверюгу, дабы больше не подвергать нервную систему стрессам, я повернулась.
Спайк в волнении переминался с лапы на лапу. За ним пытались мимикрировать под камень два некроманта — высоченный полуорк и тощий эльф в убийственно-фиолетовой бандане. Оба негодяя сжимали в руках мешки.
Вот и за что мне это?
— Я вас убью, — выдохнула я.
Все трое синхронно вздрогнули.
— Спокойно, парни, — вклинился Спайк. — Если она кого-то пристукнет или спалит, то уже после того, как мы доберемся до своих. Я ведь прав, Кейт?
Я непринужденно улыбнулась. С такой же непринужденностью удавка стягивается на шее смертника.
