Гартвид открыл топку и подбросил туда очередную порцию дров. В этот момент яркие отблески огня мелькнули на лицах машинистов, и их глаза угрожающе сверкнули, словно это были глаза разъярённых гадюк.
* * *
А в это время на станции «Боланд» лепреконы столкнулись с одной весьма неприятной проблемой: деревянный железнодорожный мост через реку оказался очень крепким, потому что был построен на совесть. Повсюду гремели молоты, хрустело дерево, звенела сталь; острыми ножами разбойники пытались перерезать толстые верёвки, связывавшие деревянные балки и опоры моста. В конечном итоге одна за другой эти верёвки были перерезаны, брёвна разошлись и с глухим плеском попáдали в речку. Тем временем начальник станции, его жена и билетёр вступили в рукопашную схватку с превосходящими силами разбойников, которым удалось прорваться к дому начальника станции, сломав частокол в нескольких местах.
Повсюду царила страшная суматоха. Со станции доносились душераздирающие крики раненых, на мосту звенела сталь, а Хэл О’Хобб лежал на снегу связанный по рукам и ногам под присмотром Шеры Бега, который, конечно, был очень рад тому, что ему удалось взять в плен предводителя столь ненавистных ему гномов. Шера Бег пританцовывал от радости, отдавая приказы направо и налево, а с его мерзкого осунувшегося крысиного лица не сходила гадкая ухмылка. И вдруг в самый разгар всего этого хаоса неподалёку раздался пронзительный гудок «Гордости Боланда», его громкое хриплое пыхтение и грохот колёс поезда!
Какая тут началась паника! Никогда в жизни лепреконы не видели ничего более ужасного. Прямо на них в облаках пара, выбрасывая искры, неслось огромное незнакомое чудовище, и лепреконы подумали, что на них напал огнедышащий дракон. Побросав молоты и оружие, они сломя голову бросились прочь, преследуемые начальником станции, который всё ещё был в ночной рубашке и домашних тапочках. Из вагонов повыскакивали стражи с луками и арбалетами в руках! Многие лепреконы с громким визгом в ужасе прыгали в ледяные воды Боланда, и быстрое течение уносило их в ночную тьму.
Через несколько минут битва закончилась. Но куда же подевался Хэл О’Хобб? И куда подевался Шера Бег, главарь разбойников? Ну и дела! В самом деле, где же они?
Как только Шера Бег услышал шум приближающегося поезда, этот хитрый негодяй тут же позвал своего телохранителя, и они тихонько улизнули, забрав с собой Хэла. К тому времени, когда стражи добрались до разрушенного моста, негодяев уже и след простыл! Остались лишь многочисленные маленькие следы на снегу, ведущие в сторону леса. Гномы прибыли слишком поздно и не успели спасти своего предводителя.
Лобхоб и Гартвид были в отчаянии!
6
Вы наверняка знаете, что после снегопада выслеживать диких животных довольно легко: на свежевыпавшем снегу хорошо видны отчётливые следы зверей и птиц.
Лобхоб и его соплеменники очень устали после сражения, их одежда была разорвана в клочья, царапины и ссадины на теле кровоточили, но гномы всё равно собрались с силами и отправились по следам лепреконов. Им повезло, что метель закончилась, иначе, боюсь, им так и не удалось бы найти логово разбойников.
Многочисленные маленькие следы, напоминающие следы стаи крыс, петляли между деревьями и кустами. На снегу повсюду были видны круглые розовые пятна, свидетельствующие о том, что стрелы и кинжалы храбрых гномов нанесли определённый ущерб их врагам. Гномьих следов нигде не было видно, и всё из-за того, что Хэла О’Хобба связали по рукам и ногам и, словно дикого кабана, подвесили на палку, которую несли на плечах два разбойника – чудовищное унижение для бесстрашного старого предводителя гномов!
Следы вели в лесную чащобу – через замёрзшие болота с потрескавшимся льдом, где повсюду крякали дикие утки; через густые заросли остролиста, кусты которого были усыпаны красными ягодами; мимо неохватных стволов огромных буков; мимо прудов, которые так любили цапли и на льду которых теперь сидели утки, пытаясь согреться; через бурные ручейки, которые казались совсем чёрными на фоне белых снегов – всё дальше и дальше.
Не отрывая глаз от следов, Лобхоб и Гартвид шли впереди с арбалетами наготове. Над печальным зимним лесом забрезжил рассвет. В это время в поселении гномов на Боландском берегу царило уныние, и его не могли развеять даже праздничные подарки, которыми были битком набиты штанишки гномят. Этим зимним утром жители поселения выглядели очень озабоченными. Гномихи шёпотом обменивались тревожными слухами, и даже у гномят пропало желание играть с игрушками, которые им принёс (несмотря на злодеяния Шеры Бега) старенький медведь Батюшка Пол, гномий Дед Мороз.
Вскоре гномы, преследовавшие лепреконов, оказались в малоизвестной для них части Боландского леса. Огромные буки и милые их сердцу дубы остались далеко позади, как и зáросли остролиста, чьи ягоды радовали глаз и приободряли гномов.
Теперь густой лес сменился заболоченной пустошью, заросшей берёзами и бузиной. Повсюду лежали огромные серые камни, а между ними гномов подстерегали глубокие незамерзающие омуты, но следы вели дальше, и в конце концов гномы вошли в глубокое и мрачное ущелье, в которое стекал мутный ручей. Вместо развесистых буков и уютных дубов на крутых склонах долины росли угрюмые тисы, и гномы решили, что где-то здесь и должно находиться логово лепреконов.
Гномы храбро шли вперёд, делая вид, что их не беспокоит жуткий сумрак и карканье многочисленных чёрных ворон и крикливых сорок. Следы резко повернули влево и слились в одну скользкую тропинку, проторённую в снежных сугробах. Здесь нужно быть настороже, здесь надо сохранять спокойствие и во все глаза глядеть по сторонам!
Перед гномами выросла скалистая гряда. На её склонах возвышались тисы, в тени которых росли сколопéндровики
[12]. Даже снег здесь был грязно-жёлтым. В скале виднелся проём, который закрывала большая окованная железом дверь, плотно, без щелей, подогнанная к проёму и наглухо запертая. Следы вели прямо к двери. Наконец-то гномы добрались до логова лепреконов!
В скалах были сделаны узкие бойницы, похожие на те, что можно увидеть в стенах старинных крепостей. В центре прочной двери было проделано маленькое окошко, перекрытое железными прутьями.
Пока гномы спорили о том, что им делать дальше, из бойниц в скалах и из окошка двери на них обрушился град стрел и арбалетных болтóв
[13], рассекавших воздух с ужасающим свистом.
На скалах из серо-зелёных замшелых камней была сложена крепостная стена. Над зубцами стены то и дело мелькали костлявые когтистые лапы: лепреконы швыряли в гномов горшки с кипящей смолой, помоями и нечистотами, тухлые куриные яйца, гнилую морковь и прочую дрянь. Лобхоб со своим отрядом поспешно отступил и укрылся в густых зарослях бузины, за камнями и стволами тисов. Стрелы и арбалетные болты со свистом проносились мимо, стучали по камням и вонзались в стволы деревьев.
