– Кто это?
– Вот и я не знаю. А он здесь…
– Василиса, – я взяла ее за руки, чтобы привлечь внимание, – Кощей попал под заклятие Яги. Она забрала у него сердце.
Василиса охнула и приложила ладонь к груди.
– Вот же ж ведьма! Она использовала приворот. Мощный такой, что даже сердце у него забрала. Значит, придется тебе, моя царевишна, настрадаться вволю!
– О чем ты говоришь?
– Я расскажу тебе позже, – василиск зевнул и издал шипящий звук. Василиса осторожно притронулась к нему и погладила. – Какая милая зверушка…
– Ладно. Я поняла. Ты что-то знаешь, но мне нужно подготовиться, – я вздохнула.
Василиса ободряюще погладила меня по спине.
– Не грусти, царевишна. Я уже учила тебя, как на стол подавать и что готовить, чтоб пир на весь мир устроить.
– Вот только выходила у меня полная гадость, – пробормотала я.
– Об этом не волнуйся, – Василиса махнула рукой, хохотнув, – никому из присутствующих на свадьбе вкус не понадобится. Давно уж мы еду не едим, как живые люди.
3
Я побрела искать скелетов. Они лежали на том же месте неподвижной грудой костей.
– Как же мне вас собрать? Я ведь не могу просто щелкнуть пальцами, как Леший, – я попыталась высечь искру, но все было бесполезно. – Вот бы вы могли говорить и помогли мне понять, что с вами делать.
«О чем ты хотела бы их спросить?» – женский голос напугал меня. Он показался оглушительным в ночной тишине. Но я уже привыкла жить с голосом Наташи в голове, и научилась не удивляться подобным вещам.
«Знают ли они способ собраться?»
«Знают. Но здесь поможет не столько магия, сколько упорство».
«Что они имеют в виду?»
«Это под силу даже обычному человеку. Тебе нужно собрать каждую косточку. Когда скелеты будут собраны, они смогут подняться на ноги самостоятельно».
Я взглянула на горку костей и нервно хихикнула.
– Если не я, то кто? – я ненароком взглянула на Василису, но она была поглощена колодцем и таинственным незнакомцем в нем.
– Я вернусь, – пробормотала я, отошла подальше, чтобы подумать в одиночестве.
«Не волнуйся, Тая. Тебе это под силу».
«Откуда вам знать? Кто вы?» – я огляделась.
«Меня зовут Кикимора, – ответил голос. – Я хранитель леса».
«Кикимора? Мама Домового?» – я подумала быстрее, чем соединила два факта.
«Да. Откуда ты знаешь моего мальчика? Впрочем, не говори. Я могу прочитать это в твоих мыслях».
– Не надо рыться в моей голове! – испуганно, но громко заявила я. Мне показалось, что я вновь попала на прием к мозгоправу. Я даже ощутила давление на темечко и зажмурилась.
«У меня не получается прочитать тебя, – сказала Кикимора, – ты…простой человек?»
«Да. У меня нет магии».
«В Залесье много лет не было обычных людей!» – в ее голосе я услышала восхищение.
Я привыкла слышать голоса в голове, и болтовня Кикиморы не отвлекала меня от дела. Я пыталась разобрать кости скелетов, но с анатомией у меня было худо. Это испытание напрягало мой мозг, пока он пытался отыскать прослушанные уроки биологии. Я жалела, что под рукой нет учебника, и что сама я так беспечно вела себя во время учебы.
– Давай договоримся, – сказала я, – я расскажу вам, как мы с Домовым познакомились, а вы поможете мне с костями.
«Все в мире должны помогать друг другу, – ответила Кикимора».
4
Василиск радостно застрекотал, когда увидел кости. Он ринулся к ним, но я схватила его за хвост.
– Не так быстро, малыш! – сказала я. Он зашипел и стал раскачиваться, пытаясь схватить тонкими лапками один из позвонков. – Это наши друзья. Их нельзя есть.
Василиск обреченно повис в воздухе, тяжко вздыхая.
– Я отпущу тебя. Найди что-нибудь другое, – стоило мне его разжать руку, как Василиск умчался в темницу замка.
Сначала я вытащила черепа. Отделить их было проще всего, поэтому я положила их по бокам от себя. Затем, следуя советам Кикиморы, я распределила более крупные кости для каждого из скелетов. В последнюю очередь мы занялись позвоночниками, поскольку собирать их нужно было более тщательно и осторожно.
Солнце уже начинало подниматься, когда я поняла, что у Безногого нет ног. Из-за увлеченности я забыла об этом и даже не заметила, когда сложила скелет полностью.
«Спросите, где его ноги?» – попросила я Кикимору.
«Она говорит, что они закопаны под мальвой».
«Она?»
«Это бабушка и дедушка, что слепили колобка. Однажды он исчез. Горевали они много лет, пока не увидели Кощея-царевича. Напомнил он им их погибшего сына. Так и решили до самой смерти ему прислуживать».
Слушая рассказ Кикиморы, я шла в сад, где совсем недавно сидела рядом с царевичем. Воспоминания накинулись, как голодные птицы, но я отогнала их и подобралась к мальве.
– Это единственный цветок, который не завял. Как мне откопать кости?
«Придется выбирать: оставить красоту природы или подарить надежду тому, что давно мертво», – сказала Кикимора.
– Почему в Залесье всегда такие сложные выборы? – фыркнула я, опускаясь на колени. – И я не собираюсь дарить надежду тому, что давно мертво. Я собираюсь вернуть отнятое тем, кто не смог упокоиться.
«А если бы они были не теми добряками из сказок, к каким ты привыкла?»
– Все заслуживают второго шанса. Если только они не убийцы, – я раскопала землю под мальвой. Она оказалась податливой. Комочки забивались под ногти и неприятно давили.
Я увидела корни мальвы, плотно опутывающие кости. Чтобы достать одно, нужно было порвать другое. Я никогда не любила цветы, которыми мама обставляла дом. Мне не нравилось ухаживать за ними, поливать, добавлять удобрение. Но я не хотела вредить живой красоте. От одной мысли об этом становилось грустно.
– Она столько лет здесь росла, пока не появилась я, – пробормотала я, чувствуя груз вины за еще несовершенное преступление.
«В жизни так всегда: кто-то берет, кто-то теряет. Это и есть сама жизнь», – шепнула Кикимора.
Я уже решилась оторвать корни, как руки замерли. Я пригляделась: кости можно было вытащить из-под корней. Тогда и растение не пострадает. Полюбовавшись цветками мальвы, я приступила к делу.
Миллиметр за миллиметром я распутывала корни, забывая дышать. Иногда у меня темнело в глазах от напряжения. Когда по вискам, шее и спине потек пот, я знала, что этот труд проделан не зря. Я сохраню жизнь многовековому растению в обмен на кости такого же многовекового существа.
