Юля стремительно обернулась. За ее спиной шагах в десяти стояла женщина средних лет, зеленоглазая, в такой же полотняной рубахе до пят, в ее огненно-рыжих волосах проглядывали седые нити. У нее была высокая грудь, широкие бедра и узкая талия, все это читалось под рубахой; лицо, как и у дочери, плотно облепили веснушки, сливавшиеся в густые рыжие пятна. Левый глаз был темнее правого и заметно косил.
— Кто ты такая? — мрачно улыбаясь, спросила женщина.
Юля оказалась буквально меж двух огней.
— Я просто заплыла сюда, — вновь попыталась оправдаться Юля. — А что тут собственно такого? Разве нельзя? Я — туристка.
И вдруг ее пальцы точно обожгло — девушка взяла-таки ее за руку. Юля выдернула руку из ее ладони и отскочила. Все, что она успела заметить, это язвительную улыбку на лице Златы. Рука оказалась холодна, как озерная вода, а вот язвительная улыбка обожгла ее.
— Что вам тут нужно? — недобро спросила женщина.
«Юля! Юля!» — уже кричали ближе. Георгий несомненно искал ее.
Гостья пожала плечами:
— Мы просто хотели…
— Что вы хотели? — зло спросила женщина. — Что вам надо от нас?
— Да ничего не надо.
Женщина вдруг стала наступать. Ее пронзительно-зеленые глаза стали злыми, сухие морщинки, тронувшие лицо, проступили четче.
— Убирайтесь, или пожалеете, — процедила она.
И вдруг Юля спиной почувствовала колкий холод.
— Сюда только за погибелью приходят, — сказал дребезжащий голос.
В который раз гостья Холодного острова с замирающим сердцем обернулась. Шагах в десяти от нее, напротив леса, стояла седая старуха с клюкой, в таком же длинном полотняном балахоне. Отдельные рыжие волосы пробивались через ее седину, напоминая о том, что и старуха когда-то в молодости была с огненной копной волос. Откуда она взялась? Как подкралась? А как подкралась средняя? Каждая из них словно чувствовала опасность для другой и тут же появлялась рядом.
Две более молодые ведьмы замолчали. Юля глаз не могла отвести от старшей — сморщенная, она смеялась, глядя в лицо гостье с большой земли.
— А я верю, что ты чужачка, — сказала старуха. — Если бы ты была из этих мест, то ни за какие сокровища не поплыла бы через туман и не сунулась бы сюда.
— Почему? — пролепетала Юля.
— А потому, — передразнила ее старуха. — Да и какая теперь разница, откуда ты?
— Говорила я тебе, — прошептала Злата. — Беги отсюда. Говорила…
— Цыц! — взвизгнула старуха и ударила клюкой в землю. — Чего ты ей шепчешь?
— Ничего, бабушка…
— Ничего! — рявкнула старуха и вновь уставилась на Юлю. — Ты границу перешла, девица-красавица, границу незримую, чего не должна была делать. — Старуха подняла клюку и нацелилась ею на гостью. — Вот дотронусь сейчас до тебя, — она шагнула на Юлю, — и заколдую…
— Бабушка, может, отпустим ее? — предложила Злата. По глупости она заплыла-то!
«Юля!» — крикнул уже совсем рядом, за ближайшими камышами, Георгий, и его крик заставил вздрогнуть всех четырех женщин. Но только одна вздрогнула с величайшим облегчением.
— Я тут! — отозвалась она. — Рядом!
— Да где ты?!
— Рядом же, говорю! Только я не одна!
— Как это — не одна?!
— Вот сейчас потопим вашу лодку, — зло процедила старуха, — и останетесь у нас. А туман как стена: назад не пустит, а водица холодна: нырнешь — не вынырнешь. Навсегда останетесь!
Она водила клюкой, и Юля смотрела на конец палки как на змею. Ей даже казалось, что клюка сейчас оживет и цапнет ее за ногу или за руку.
Средняя по возрасту женщина тоже двинулась на Юлю.
— Служить нам будете!
Старуха усмехнулась:
— Вечно!
Тут за камышами промелькнула тень, и на берег выскочил Георгий.
— Ё моё! — только и вырвалось у него.
Он столбом встал перед ними.
— Кавалер твой? — как ни в чем не бывало спросила старуха. — Хорош! Витязь прямо! Добрый молодец…
Средняя женщина усмехалась. Огненно-рыжая Злата с жадностью смотрела на Георгия, было ясно, что не часто она видела мужчин, тем более привлекательных молодых людей.
— Эт-то они? — заикаясь, прошептал Георгий.
— Они самые, — кивнула Юля.
— Глазам не верю, — затряс головой Георгий.
— Придется, — проговорила Юля и на свой страх и риск добавила: — Во плоти и крови.
— Слышь, матушка? — сказала средняя. — Стало быть, не просто так они заглянули к нам, а? Коли спрашивают: не они ли это?
— Ой, не просто так, дочка, — кивнула старуха.
— А на груди-то у обоих бинокли — искали они нас!
Хозяйки острова все ближе подходили к своим гостям. Шажок, другой, так и смыкали круг. А Юля оглядывалась, искала пути к отступлению.
— Ты — красивый, — вдруг сказала огненно-рыжая младшая, разглядывая случайного гостя.
— Благодарю, — пролепетал тот.
— И не местные они, — сказала средняя. — Городские. Далеко, стало быть, о нас молва разошлась…
— Откуда пожаловали, детки? — спросила старуха.
— Мама, бабушка, он мне нравится, — куда смелее добавила Злата.
— Да неужто? — спросила мать рыжеволосой Златы.
Георгий поймал взгляд Юли. Эта фраза резанула ее — совсем недавно она уже слышала эти слова! От Руслана! Но что было делать сейчас?
— Ты мне нравишься, — вдруг куда доверительнее сказала Злата уже Георгию, и ее зеленые глаза сверкнули. — Как тебя зовут?
Гость словно язык проглотил.
— Его Гошей зовут, — ответила за спутника Юля.
— Это так? — спросила младшая.
— Ага, Гоша я, — кивнул он.
— А меня Златой зовут.
— Оч-чень приятно.
Злата сделала шаг к нему и взяла молодого человека за руку — и тот не посмел ее выдернуть! Только умоляюще взглянул на Юлю: мол, когда это закончится?! Та ответила красноречивым взглядом: потерпи, друг!
Вдруг Злата словно вспыхнула от собственных мыслей.
— Мама, бабушка, оставим его? — Она превратилась в огонь от собственной смелости. — Оставим Гошу?
Средняя женщина рассмеялась, а за ней и старуха, только теперь показав полупустой рот.
— Н-не надо, — замотал головой Георгий и попытался выдернуть руку из цепкой ручки Златы, но та не отпускала его. — Я к-к городу п-привык.
— Может, и впрямь, оставим Гошу? — спросила средняя.
— Думаешь, стоит? — подмигнула дочке старуха.
