— Доброе утро, лейтенант Агранов, — посетительница улыбнулась своей обычной приветливо-профессиональной улыбкой. И всё равно осталась очаровательной. — Вы снова рано встали?
Макс склонил голову в знак согласия. Он не понимал, зачем эта прекрасная женщина возится с ним. Но чувствовал, что она представляет структуру, которой от него нужно больше, нежели показания об атаке на Обероне. Ради одного этого прислали бы мужчину, делового и сухого, как песок.
— А вы пришли, чтобы снова донимать меня расспросами? — спросил он, откинувшись на спинку кресла, и натянуто улыбнулся.
Их встречи и диалоги напоминали пинг-понг, но скрытый: ни одна из сторон старалась не показать, что стремится забить гол.
Женщина взяла стоявший поодаль плетёный стул и села напротив Макса. Закинув ногу на ногу, покачала носком чёрного глянцевого сапога. Она словно раздумывала, что ответить.
— Лейтенант Агранов, — наконец, сказала женщина, чуть подавшись вперёд и глядя Максу в глаза, — уверяю, я делаю это не для того, чтобы вам досадить.
— Знаю, — Макс машинально гладил округлую головку рычажка на подлокотнике инвалидного кресла. — Я не хотел вас обидеть.
На самом деле ему было всё равно, что чувствует женщина. Он нисколько не верил в её ранимость. Но игра в невидимый пинг-понг продолжалась. А значит, следовало оставаться вежливым. Да и что ещё делать инвалиду, полностью зависящему от… А, собственно, от кого?
— Ничего, — женщина выпрямилась и коротко кивнула. — Давайте приступим, — она вопросительно взглянула на Макса.
Как будто ей требовалось разрешение!
Парень кивнул. Конечно, он был готов пойти навстречу этой дивной особе. Не из-за её внешности, а потому что за ней чувствовалась сила, сила разрушительная и безжалостная. Макс вырвался с Земли не ради того, чтобы исчезнуть в жерновах машины закулисных интриг. И пусть сейчас он был всего лишь инвалидом, живущим по чужой милости, это не значило, что павший однажды не восстанет.
— Итак, — протянула женщина. — Вы родились в Москваполисе. Верно?
Макс кивнул. Одни и те же вопросы, одни и те же ответы. Эта красавица приходила через день и расспрашивала его о детстве, учёбе в военной академии и особенно о битве при Плезанте. Макс рассказывал раз за разом одно и то же, почти не добавляя ничего нового, но женщина не отставала.
Она сказала, что её зовут Мария-Анетта Скворцева, и показала удостоверение военной полиции (ха-ха!), но зачем она приходит, не говорила.
— Ваши родители?
— Погибли.
— При каких обстоятельствах?
Нет, вопросы не щадили Макса, заставляя его снова и снова переживать утрату. Но он дал себе слово не показывать боль. В конце концов, он был солдатом, пусть и изувеченным.
— Во время дайвинга на Каймановых островах. Их тела не нашли.
— Почему вы поступили в военное училище?
— Чтобы улететь с Земли. И чтобы стать Карателем.
— Вас привлекал именно этот корпус Федеральных войск?
— Да.
— Почему?
— Я хотел участвовать в настоящих сражениях.
— Вы знали, что многие предосудительно относятся к тем, кто служит в корпусе Карателей?
Макс кивнул.
— Но это не повлияло на ваше решение подать прошение о зачислении?
— Нет. Я знал, чего хочу. И был уверен, что о карателях говорят несправедливо.
— А как вы думаете теперь?
— Я полагаю, что был прав.
— Почему вы, по вашему мнению, остались живы?
— Не имею представления.
— Но из всего отряда выжили только двое.
А вот это стало для Макса новостью! Кажется, сегодня он узнал больше, чем сообщил.
— Двое? — переспросил он.
— Да.
Женщина явно не проговорилась. Она хотела проинформировать собеседника об этом.
— Вы скажете, кто уцелел, кроме меня? — с надеждой спросил Макс.
Мария-Анетта несколько секунд помолчала, затем сказала:
— Мы не знаем.
— Как это?
— Нам не удалось его опознать.
— Почему?
— У него не было лица.
— А по базе ДНК?
— Она погибла.
— Каким образом?! — Макс был поражён.
— Вы узнаете об этом, но позже. А сейчас ответьте ещё на несколько вопросов. ОК?
— Конечно, — Макс устало кивнул. — Сколько угодно.
— Эти будут последними, — пообещала Мария-Анетта.
— Вот как? Мы сегодня общаемся по сокращённой программе?
— Что-то в этом роде, — женщина улыбнулась. Мило и дежурно. Наверное, считала, что инвалиду любой знак женского внимания в радость, и можно особо не напрягаться. — Итак, вы готовы?
— Спрашивайте.
— Вы бы хотели вернуться в корпус Карателей и продолжить службу в нём?
— Разумеется, — ответил Макс твёрдо.
— Вы уверены?
— Абсолютно! — Макс выдержал пристальный взгляд Марии-Анетты.
Наконец, женщина кивнула. Она казалась удовлетворённой его ответом.
— Тогда я должна спросить вас, лейтенант Агранов, не хотите ли вы получить специальное задание?
— О чём вы говорите? — Макс нахмурился.
Кажется, их общение, наконец, сделало поворот. Вот только что сулил он парню в инвалидном кресле?
— Видите ли, боюсь, мне пришлось ввести вас в некоторое заблуждение. Я не работаю в военной полиции.
Слабой кривой улыбкой Макс дал понять, что для него это не стало шокирующим сюрпризом.
Женщина кивнула. Её тоже было нелегко удивить.
— На самом деле, я — агент Чрезвычайного Отдела, — сказал она.
Глава 21
Повисла секундная пауза, потом Макс тихо присвистнул. ЧО — это серьёзно. Это, чёрт возьми, очень серьёзно!
— Да, именно так, — подтвердила Мария-Анетта. — Надеюсь, вы понимаете, почему я была вынуждена обманывать вас… некоторое время.
— К чему эти церемонии? — Макс натянуто улыбнулся. — Всем известно, что ЧО делает то, что считает нужным.
— Ради блага Содружества, — добавила женщина.
— Само собой, — кивнул Макс, ухмыльнувшись.
Мария-Анетта вежливо, но сухо улыбнулась.
— Итак, — она сделала в воздухе неопределённый жест рукой.
— Итак? — повторил Макс, разглядывая женщину с новым интересом.
Кажется, одна незримая партия в пинг-понг закончилась (в его пользу), и началась новая.
