– А вдруг кандидаты не справятся? – продолжал сомневаться гигант. – Совмещение и металл ломает, как баранки…
– Вы же как-то смогли… – напомнил о чем-то зеленоглазый, и, судя по тому, как передернуло гиганта, о чем-то сугубо личном и болезненном.
– Я – из другого сплава…
– Избавьте от подробностей, – поморщился зеленоглазый, – и запомните еще кое-что: для будущей «пряхи» летальный исход недопустим.
– Цельный Подъем невозможен без Белого кластера, а это ослабит щит, – снова возразил гигант. – Тем более в свете грядущих событий…
– Боюсь, у нас нет выбора, – отрезал зеленоглазый.
«Странная игра затевается, – подумал гигант. – Скорее бы понять правила…»
– Не ищите скрытых смыслов, – зеленоглазый посмотрел в небо и остановил взгляд на самой яркой звездочке. – Мне пора. Готовы активировать перемещатели?
Гигант изобразил на лице муку и показал на портал:
– Скажите, Изначальный, когда здесь организуют продажу обратных билетов? Сюда – мгновенно, а обратно – вспотевшим воробьем?
– Пренебрегаете Полетом? – натянуто улыбнулся зеленоглазый.
– Полет велик, но технологии берегут силы, – прикрыл глаза гигант, – а они слишком быстро уходят.
Зеленоглазый одернул идеально сидящий пиджак.
– Не хандрите, Попечитель, лучше порадуйтесь прозрачности облаков. В этой части Вселенной ее не передать ни мыслью, ни словом.
– Пропеты оды конденсату пара, но их безухий ни одной не услыхал… – продекламировав строки неизвестного стихотворения, гигант накинул на златокудрую голову капюшон и расправил плечи. Казалось, с нагретого за тысячи лет места стронулась гора – живая, страшно ворчливая и не постеснявшаяся оставить за собой последнее слово: – Сейчас даже облакам не хватает прозрачности…
Зеленоглазый предпочел отмолчаться.
На стену упали крылатые тени: шесть крыльев принадлежали длинной и плоской и всего два – бесконечно широкой, однако их размах поражал воображение.
Пространство приготовилось колыхнуться, но гости исчезли так быстро, что оставили его в состоянии штиля.
Часть 1. Знакомство
Глава 1. Испытательный срок
– Что мне с этим делать? – возмущался Игорь, не веря, что белое платье в руках – его униформа: чистенькая, с вешалки, на неопределенный срок. – Я же не девчонка!
Кладовщик в окошке, не реагируя на протесты, протянул регистрационный журнал и показал на привязанную к подставке ручку.
– Здесь тоже воруют? – спросил Игорь, пытаясь освободить ручку от намотанного шнурка.
– Еще один умник на наши перья! – недовольно буркнул кладовщик. – Давай расписывайся и одевайся.
Игорь нехотя расписался и направился в раздевалку. «Не ходить же голышом, в конце концов, – решил он. – Хотя какая теперь разница?»
Когда Игорь вышел из раздевалки, кладовщик попытался его утешить:
– Ты, парень, не расстраивайся. Немного поработаешь, и этот наряд на модный костюмчик сменишь. Всему свое время.
– Вашими молитвами.
– Теперь уж больше твоими…
– Как это?
– Так это… – хмыкнул кладовщик. – Тебе в ту дверь.
Попрощавшись с кладовщиком, Игорь вышел через указанную ему дверь в большой холл с высоким потолком и полным отсутствием окон. Зато зеркал хватало. Игорь подошел к самому большому, в раме с резными цветочками. В нем отражался парень возрастом чуть за двадцать, одетый в белую хламиду, худой, с ежиком светлых волос, залегшими под серыми глазами тенями, ироничной усмешкой меж впалых щек и скептическим настроем.
«Увидела бы меня в этой простыне бабушка… – подумал Игорь, нервно поправляя на плечах обновку. – Потерю дочери она пережила, но переживет ли внезапное исчезновение внука?»
Может, Игорю и показалось, но его отражение произнесло:
– Не дрейфь, ангелок! Не самый печальный расклад.
Сначала Игорь раскрыл от изумления рот, а потом быстро сжал губы: он же не в Королевстве кривых зеркал! Действия Игоря отражение не повторило, но, несомненно, услышало от прообраза:
– Приплыли…
– Вернее сказать, прилетели! – громкий голос заставил Игоря отвлечься от самосозерцания и с любопытством посмотреть на мужчину в белоснежном костюме.
«Наверное, такой вот фильдеперсовый костюмчик имел в виду кладовщик», – подумал Игорь, протягивая щеголю руку:
– Здравствуйте!
Руку сдавили до хруста костей.
– Привет, новенький, я смотрю, ты еще в физическом проявлении?
– Не понял вас…
– Не беда, скоро научишься чередовать материи, – улыбнулся щеголь. – Иначе ВНИЗ нельзя, да и просто ЛЕТАТЬ не получится. Но со временем от «физики» придется отвыкать.
– Совсем-совсем? – спросил Игорь, сделав вид, что все понял.
– За исключением отдельных случаев…
– Как я пойму, что наступил именно такой случай? – уточнил Игорь, осознавая, что происходящее с ним становится все интереснее и интереснее.
– Много вопросов задаешь, ответы – позже, – сказал щеголь, поманив Игоря за собой.
Они быстро шагали по длинному коридору: широкому, чистому, ярко освещенному. Перед глазами мелькали потолки с лепниной, белые стены, золотые канделябры, картины с красивыми пейзажами и портретами серьезных дядек с опять же белыми бородами. Под ногами был свежевымытый мраморный пол.
– Куда мы? – поинтересовался Игорь, потирая ноющую ладонь и еле поспевая за белым костюмом.
– В мой кабинет, за первым заданием, – бросил в ответ незнакомец не оборачиваясь.
– Извините, а как мне вас называть?
– Михаэль, но можешь называть Михаилом, тем более что ты из России.
Они дошли до высокой белой двери, открывшейся под взглядом Михаэля.
– Проходи, присаживайся, – Михаэль показал на плетеное кресло рядом с таким же письменным столом. Стол стоял напротив полуоткрытого окна, через которое виднелось покрывало молочных облаков, разрываемое шпилями серебристых башен с флюгерами-стрелами.
Михаэль взял со стола журнал в кожаном переплете и протянул Игорю:
– Сначала распишись вот здесь.
«Одни журналы! Если отменят бюрократию, отменят и мир», – подумал Игорь и непонимающе посмотрел на Михаэля:
– А где расписаться? Тут же места свободного нет!
– Найди на семнадцатой странице запись: «Обеспечение безопасности Сони Градовой», – подсказал Михаэль.
После обнаружения нужной строки глаза Игоря забегали в поисках ручки.
– А чем расписаться?
