– Мы инициируем новых исполнителей для обеспечения равновесия, а не для развлечений.
– Поищете другого защитника Высших Сфер, – пожал узкими плечами демон.
– Опасаетесь вы Соню, – сказал Михаэль. – Уже сейчас, потому что подсуетились и просчитали все варианты.
– Что может сделать маленькая искорка? – пожал плечами Ренмарох.
– Не лукавь, – отмахнулся Михаэль. – Многое может, ты знаешь историю.
– Стареют ваши начальники, – Ренмарох аккуратно поправил запонку на манжете сорочки. – Но оперативно заменять их некому: по пальцам одной руки пересчитать чистеньких, честных и самоотверженных, с горящими сердцами и душами. Потому и ангелочков ваших единицы, отдающих свои жизни за человечков, в большинстве своем этого недостойных. Мелковато войско!
– Зло плодится быстрее, – вздохнул Михаэль, – не мне тебе доказывать.
– А мы все наседаем, скоро в Коррекционной комиссии в большинстве окажемся, – довольно потер холеные руки Ренмарох. – Так в ваш Рай вообще никто не поднимется правильным и перевоспитанным.
– Ты меня за этим позвал? – нахмурился Михаэль. – Рассказывать о безрадостных перспективах неиссякаемых «источников питания»?
– Нет, подтвердить, что забираем Соню себе, – злорадно улыбнулся Ренмарох. – Чтобы лишних иллюзий на ее счет не возникало.
– Очень самоуверенно, демон.
– Не ваша она, архангел! – Ренмарох нагло уставился на Михаэля. – Слишком много в ней внутренних изменений, по большей части негативных. Соня озлоблена на мир, совсем не думает о теплом дождике и радуге, только минор в мыслях и похоронные тона. Поэтому служить Соня будет нам – прагматикам, а не вам – вечным защитникам Вселенной.
– Время покажет, темный иерарх, – Михаэль расправил крылья. – Мне пора! И напомню, что мы не отказываемся от прошедших Отбор душ.
– До нескорых встреч! – крикнул Ренмарох вслед улетающему архангелу.
В рубиновых глазах демона корчили рожицы маленькие чертики…
* * *
По сложившейся традиции архонт ожидал возвращения Михаэля в его кабинете. Взяв со стола статуэтку древнегреческого метателя копья, архонт повертел ее в руках, провел пальцем по рельефно выступающим мышцам воина, курчавым волосам…
Фигурка напомнила архонту правнука – Актеона, победителя Олимпийских игр, любимца женщин, веселого, всегда правдивого, желавшего жить до ста пятидесяти и пронзенного в день совершеннолетия персидской стрелой. «Давно это было… – расчувствовался архонт. – Мои потомки давно ушли с планетарных планов, только их пращур выпал однажды из круговерти жизней и смертей. Как же нелегко осознавать себя в Реальности, помноженной на бесконечность…»
Когда Михаэль появился на рабочем месте, архонт поставил статуэтку обратно и спросил:
– Что решили с кандидаткой?
– Поднимать.
– Вот как? Но срок еще не подошел.
– Раньше срока…
– Поддерживаю, но сначала зажгите ее Искру.
Глава 12. Архонт
В Океане был Остров. Он соперничал размерами с Материком и отличался от других островов широкой и горбатой спиной, пробитой посередине золотой горой. Легко отражая от блестящих боков солнечные лучи, гора стремилась к облакам. Казалось, протяни руку, и свободно коснешься белизны и их рыхлых и влажных тел. Перед всяким прищурившим от солнца одно око и посмотревшим на вершину горы возникал рогатый шлем, начищенный до блеска. «Шлемом» была обитель Каратоса – бессменного повелителя Острова, «рогами» – дозорные башни. Между ними время от времени проскакивали молнии статического напряжения, передавая голубые зигзагообразные блики на главный визорум. Из него открывался панорамный вид на хитросплетенные улицы, изогнутые мосты, зеленые парки и разноцветные дома. Высокие, под стать своим жильцам, они упрямо карабкались к обители, заполняя примыкавшие к горе уровни-террасы.
Остров опоясывали водные и земляные кольца, сквозь невидимые врата которых по широкому каналу проплывали торговые суда. Материк поставлял островитянам специи и горячительные напитки, обменивая их на быстрорастущие зерна, чудодейственные бальзамы и прочные ткани.
Территория Острова разделялась на кобусы, управляемые сыновьями Каратоса. Он воздвиг Остров очень давно, при помощи верных соплеменников, но без поддержки отца – Владыки Океана. Старик считал, что его дети должны развивать подводное пространство, а не стремиться к покорению бесполезной суши (которая однажды поменяется с водой местами), а «рукотворный булыжник» видел проявлением слепого эгоизма, плоды которого не способны к долгому существованию.
Каратос не внял советам отца, пожелав видеть Солнце не через мутную призму воды и чувствовать под ногами твердую, а не вечно скользкую поверхность.
В гневе Владыка Океана ударил по волнам трезубцем и скрылся в водных пучинах. С тех пор так и не возвращался к сыну. Будь он сегодня рядом, бремя судьбоносных решений не воспринималось бы Каратосом настолько непосильной ношей.
В рекоруме обители повисла тишина. В совещательном зале физически присутствовали только Каратос и его военный советник Сар Атен. Сыновья Каратоса предпочли остаться в кобусах, мерцая над оперативной декой слабым светом проекций.
Больше других сыновей походил на отца внешностью Ютол – лидер кобуса Развития. Он сразу же выразил беспокойство остальных:
– Отец! Напряжение нарастает! Народ хочет знать будущее, а сейчас оно не так радужно, как мы представляли ему раньше. Предлагаю включить крикумы и оповестить всех о приближении Шат.
– Шат не создают благ цивилизации, – голос другого отпрыска Каратоса, Нуола, идейного вдохновителя кобуса Созидания, немного дрожал. – Поэтому они не интересуются землями Материка, не имеющими инфраструктуры для комфортной жизни.
– Нуол прав! – поддержал брата Леол, отвечающий за кобус Отдыха. – Зачем разжигать огонь на голых камнях, если можно пользоваться теплом уютных домов, генерируемым эн-кристаллами?
– Свой флот они тоже не строили, – добавил Таол, куратор кобуса Снабжения. – Быстрые гравиаты, многопалубные тиремы и тяжелые мортоги проектировали плененные ученые. Шат только их оставляют в живых…
– Не будем отчаиваться! – твердо сказал Сиол, которому отец доверил кобус Обороны. – Стражи уже погрузились на платры и летуны и ждут указаний. Серый котолан плотно облегал мускулистое тело Сиола, полное молодости и нерастраченной энергии. Если Ютол взял от Каратоса внешние данные, то Сиол – характер. Недаром именно он командовал Стражами.
– Повелитель, прислушайтесь к сыновьям, мы теряем драгоценное время, – Сар Атен поглаживал белую бороду и безуспешно пытался прочитать взгляд Каратоса.
Молча слушая грустные речи, гигант в золотой тоге продолжал отстраненно смотреть на круглую линзу визорума. Каратос не хотел многого, лишь продолжения простых и привычных вещей: цветения садов, детского смеха на площадках, чтения стихов в беседках и даже сплетен жен на балконах о своих (и не только) мужьях. Каратос хотел мира, но синий взор все больше застилала мрачная пелена. Последний визит Шат оставил в прошлом многочисленные циклы спокойного развития и научных прорывов.
