Андрей переступил спящих мужиков и не без труда пробрался к стойке. За нею стояли двое – грузный бородатый мужчина лет сорока пяти, с нечесаными длинными вьющимися волосами, и женщина примерно такого же возраста и телосложения. Скорее всего, мужчина и был этим самым «Серым». Он был одет в видавший виды свитер и такие же старые и запачканные джинсовые штаны. Поверх всего этого был напялен засаленный передник, который когда-то очень давно наверняка был белым. Женщина же при виде вооружённых автоматами и экипированных людей сразу скрылась в подсобке, так что Андрей совсем не успел разглядеть её в тусклом свете.
– Вы кто такие будете? – сразу настороженно спросил хозяин вместо приветствия.
– У вас тут всегда так гостеприимны? – ответил вопросом на вопрос Андрей и впился взглядом в глаза хозяину.
Тот ещё раз изучающе осмотрел Андрея и двоих его спутников. По опыту он знал, что если человек позволяет себе сразу же отвечать дерзко или резко ‒ с ним лучше не задираться. Хоть он и у себя дома, и клиентура все свои, но всё же то был простой народ, хоть некоторые и вооружены, а эти выглядели совсем уж серьёзно. Не так, конечно, как ребята из гильдии, но всё же весьма внушительно. К тому же не ясно кто такие и чего пришли.
– Вам что подать? – снова спросил хозяин уже более дружелюбно хотя и по-прежнему с опаской.
– А что есть? – поинтересовался Андрей, указав своим ребятам на свободный столик неподалёку.
Хозяин пару секунд задумчиво смотрел на Андрея, затем немного порылся под стойкой и достал оттуда почти чистый лист картона, на котором такими же аккуратными буквами, как и на вывеске, с обеих сторон были написаны какие-то названия. Андрей догадался, что это было что-то наподобие меню, и принялся его изучать. Судя по относительно чистому виду, «меню» здесь никто никогда не смотрел и существовало оно именно для таких, как он.
– Чем заплатите? – поинтересовался хозяин, поняв, что Андрей таки собирается что-то заказать.
– А чем у вас тут платят?
– Обычно жетонами гильдии. Но я могу взять патроны к автомату, – предложил хозяин, затем, осмотрев Андрея, кивнул на запястье. – Или часы. Может, что-то другое у вас найдется.
Андрей слегка улыбнулся. Про жетоны он слыхал, но пока что ещё ни разу не видел. Это была собственная валюта торговой гильдии, которая ходила на подконтрольных ей территориях. Она представляла из себя бумажные купюры, очень похожие на русские рубли, с такой же защитой и схожим дизайном. Разбирающиеся в вопросе люди готовы были поклясться, что эти купюры печатают на тех же станках, на которых раньше печатали рубли. Она даже название имела такое же ‒ рубль, только выглядела иначе. Почему в народе их называли жетонами Андрей не знал, но слово «жетон» он слышал всегда, когда речь заходила о деньгах гильдии.
После короткого опроса хозяина, он выяснил, что из меню у того почти ничего, кроме выпивки нет, зато как раз был готов тушёный заяц к собственному столу. После недолгих уговоров, которые больше были похожи на торги, он выторговал этого зайца, хлеб и три кружки пива. Отдать пришлось по полному рожку патронов на каждого из ребят и солнцезащитные очки одного из них. Слышавшие этот торг мужчины, сидевшие неподалёку, хитро заулыбались, покачивая головами – хозяин явно содрал с этих залётных лопухов тройную цену.
Андрей присел к своим парням и принялся внимательно изучать «население» зала. Запах перегара настолько принюхался, что ни сам Андрей, ни его спутники уже не обращали на него никакого внимания. На вопрос одного из парней, зачем они вообще сюда зашли, Андрей ответил, что просто хотел посмотреть, как живут люди на территории торговцев, а заодно проверить не удастся ли раздобыть здесь ещё какую-то информацию про банды. На самом же деле он гораздо больше хотел узнать что-нибудь интересное о самой гильдии. Хозяин явно должен быть неплохо информирован о делах в округе. Кто как не он знает все здешние слухи или домыслы?
Вскоре им поднесли заказанное. И если пиво было пивом только по названию, то заяц оказался воистину великолепен. Наверное, даже если бы Андрей знал, что хозяин здорово нагрел на них руки, он бы не пожалел об этом.
Заяц был уже почти съеден, когда Андрей оставил ребят доканчивать дело, а сам снова подошёл к хозяину заведения.
– Хотите что-нибудь ещё? – тут же с надеждой поинтересовался тот.
– Нет, спасибо, – поблагодарил Андрей. – Заяц просто объедение!
Хозяин самодовольно улыбнулся – его Ленка и не такое может приготовить.
– Мы тут проездом, – продолжил Андрей. – Хочу разузнать кое-что. А кто может знать, что творится в округе лучше, чем хозяин такого заведения?
Хозяин, которого Андрей сумел расположить к себе похвалами его зайца, благодушно кивнул и облокотился о стойку.
– Да, тут всё что угодно можно услышать, – согласился он. – Правда, я торчу тут чуть ли не сутками, так что не могу проверить, что из услышанного правда, а что выдумка.
– Ну-у мне не военные тайны выспрашивать, – улыбнулся Андрей. – Мне интересно, как тут живётся, какие порядки… и какие могут быть опасности. Нам надо дальше двигаться, на запад, вот и хочу быть в курсе возможных неожиданностей…
Разумеется, на запад Андрею было совершенно не нужно. Это был ещё один трюк, чтобы в случае чего Андрея нельзя было приплести к каким-либо из возможных событий. Хозяин поставил на стойку кружку пива, заказанную одним шумным клиентом. Тот забрал её и пошёл к своему столу. Андрей хотел уже повторить свой вопрос, думая, что Серый ничего не услышал, но оказалось, что слышит тот замечательно.
– Как живётся? – переспросил Серый, снова повернувшись к Андрею и снова облокотившись о стойку. – Это зависит от того, с чем сравнивать. Мне – неплохо. Кому-то другому, может быть, и не очень. Порядок тут поддерживается всеми нами, и правила у нас простые ‒ не трогай нас и мы не тронем тебя. Наша община ни к какой «конфессии» не принадлежит. «Инквизиторы» забегают иногда, но только горло промочить ‒ близкое соседство гильдии не позволяет им тут хозяйничать.
При слове «конфессия» хозяин заулыбался. Андрей догадался, что таким образом тот именует группировки.
– Гильдия? – с деланным удивлением спросил Андрей. – Тут есть гильдия?
– А вы не знали, что ли? – хозяин недоверчиво покосился на Андрея. – Путешествуете и не знаете, куда направляетесь?
Андрей понял, что прокололся. Ведь действительно – если они путешественники, то должны хорошо разбираться в картах и хотя бы номинально знать местность, по которой идут. Он никогда не отходил дальше пары километров от Прохоровки, а походы на «волков» в последнее время вряд ли можно было назвать путешествиями. Но хозяин сам спас положение.
– Вы в Ольховку попали, – подсказал он, истолковав удивленное выражение собеседника тем, что молодой парень неумело прочитал карту и немного заблудился.
– Вот оно что! – Андрей хлопнул себя по лбу. – А я думал мы пройдём южнее. То-то я думаю, что город великоват. А что гильдия? Хозяйничает, как и везде?
