— Не надолго, — покачал головой он с улыбкой, — в общем-то на этом и все. Дальше я — змея.
— Ай! — она с притворным ужасом поднесла ладошки ко рту, а он схватил ее и обвил ее ноги хвостом.
— Кросстисс, — Дельфи с трудом выпуталась из его объятий и улеглась у него на руке, — расскажи мне…
— Что? — вновь довольно зажмурился он.
Она молчала. Тогда он открыл глаза и серьезно на нее посмотрел.
— Я хочу знать, как это было тогда, когда мы впервые встретились, — сказала она, не отрывая от него взгляда, — за что ты в меня влюбился?
Он притянул ее к себе и поцеловал в лоб.
— Как меня звали? — не унималась она.
— Я звал тебя Солнечный Луч, — наконец сдался он.
6
«— Стой, крыса! — зарычал он на эльфийском и сдавил голову ладонями. Шепот и голоса усилились. Они мешали сосредоточиться и понять, куда делся пробравшийся в пещеры вор. Странно, что его так никто и не услышал. Не заметил бы и сам Кросстисс, если бы эти звуки в голове не выгнали его шататься по пещерам и искать более — менее «тихие» места. Он вскинул голову. Всхлип и пара шлепаний босых ног. Наг кинулся в левый коридор. Пару раз стукнулся головой о потолок, зарычал и наотмашь оцарапал стенку под рукой. Раздался взвизг. Еще мгновение, и он сжал когтистую руку на чьей-то тонкой шейке. Тут же пара мокрых ладоней стиснули его запястье. Прерывистое дыхание жертвы смешалось с его собственным тяжелым. Он вытащил вора в освещенный коридор и прижал к стене. На него уставились безумные от ужаса глаза молоденькой эльфийки. Она промокла насквозь. Тоненькое платьице облепило ее миниатюрную фигурку мокрой тряпочкой, босые ноги безуспешно пытались найти опору. Он пристально смотрел в ее лицо, в первые мгновения желая, чтобы она тут же и отдала концы от страха в его руках. Но внезапно голоса в его голове стихли. Кросстисс непроизвольно облегченно выдохнул. На лбу выступили капельки пота. В голове прояснилось. Он оглянулся. Но в коридорах по-прежнему было тихо. Он снова посмотрел на свою жертву. Она уже кажется и не дышала, только смотрела на него блестящими глазами… Девченка совсем еще… Кажется, из этих кочевников, что летом приходят на озеро…
— Что ты тут делаешь? — прошипел он ей в лицо.
Она открыла было рот, но тут в коридоре послышались перешептывания нагов. Охранники… Судя по интонации, они гнались за кем-то. Кросстисс прислушался. Так и было. Он снова перевел взгляд на девчонку. И тут совершенно нелогичное и безумное решение пришло ему в голову. Он поспешил затолкать ее обратно в коридор, из которого только что вытащил.
— Сиди тихо, — рыкнул он на воришку, а сам выглянул в проем.
— Кросстисс, господин, — поклонился один из приследователей, — мы…
— Я знаю, слышал, — прервал его Кросстисс, — но потерял след… здесь его нет. Обыщите западные коридоры!
Стражники поклонились и двинулись в обратном направлении. Когда они исчезли за поворотом, Кросстисс обернулся к эльфийке и обнаружил, что та тихонько отползает в обратную от него сторону. Он сверкнул на нее глазами и скомандовал:
— А ну вернись, крысенок! — зарычал он. Потом подхватил подошедшую девушку за руку и поставил рывком на ноги. — Хочешь, чтобы они тебя нашли?
Она отрицательно замотала головой.
— Тогда тихо веди себя! — сказал он ей и вытолкнул из коридора.
Когда за ними закрылась дверь его покоев, он обернулся к эльфийке. Та сжала себя руками и мелко тряслась от холода. Кросстисс выругался на своем языке. Ну и ночка! И что теперь ему делать с ней? Он обреченно зарычал. Девчонка отскочила от него и съежилась.
— Там, — он показал рукой, — вода. Теплая. Залезь и погрейся.
В углу его комнаты из углубления в камне бил теплый источник. Помещение освещалось несколькими свечами и кристаллами. В середине комнаты возвышалась природная колонна, вокруг которой были разбросаны подушки и одеяла. Кросстисс никогда не утруждался украшением комнаты. В стенах прямо из породы были вырезаны полки, заваленные книгами и свитками.
Девушка непонимающе хлопала глазами, прослеживая его жест.
— Мне может тебе помочь? — громко спросил он.
Видимо, нет. Девчонка устремилась в указанном направлении, и уже через несколько секунд сидела в воде по самые уши. Кросстисс нехотя улыбнулся уголками рта. Странно, но эти голоса в голове кажется оставили его в покое… А что дальше? Он достал несколько одеял и огляделся. У стены стояла большая пустая клетка, где раньше у него жила гигантская пещерная змея.
Отмытый крысеныш оказался очень даже симпатичной девушкой с золотистыми волосами, которые искрились даже будучи мокрыми, и светло-зелеными глазами. Она обреченно прошлепала в указанную Кросстиссом клетку, стянула мокрое платьице и закуталась в предложенные им одеяла.
— Ты меня убьешь? — шмыгнула она носом, когда он отвернулся.
Голосок у нее был охрипший, но совсем не девчачий, взрослый.
— Надо бы, — ответил он, — чтобы не лазила где не следует.
— Я заблудилась! — возмутилась она и закашлялась.
— Так я тебе и поверил, — нахмурился он. Крысенок надула губки и затихла в одеялах.
Ночью Кросстиссу снились кошмары. Он куда-то брел, вокруг постоянно вспыхивали пятна разноцветного огня. Они двигались, шептали, вскрикивали и метались в агонии. Вдруг он сам ударился о невидимую стену впереди и упал. Сколько он пролежал в темноте, точно сказать не мог. Но вдруг над ним склонилась светящаяся как солнечный луч фигурка. Он увидел свет еще через сомкнутые веки, а когда разлепил их, зажмурился. Фигурка всплескивала руками и что-то говорила, а Кросстисс не мог ничего разобрать, и лишь рассматривал ее. Всполохи чистого белого огня, ручки-лучики… а в животе какой-то странный огненный цветок… Но тут видение стало таять и проясняться.
— Эй… змей, змей…
Существо исчезло, но на его месте все крепла в очертаниях спасенная им девчонка. Она легонечко трясла нага за плечо. Он повел головой и огляделся. Лежал он на полу, около той самой злосчастной стенки…
— Ты как? — прошептала она, бесстрашно вглядываясь в его лицо. На ней была его собственная набедренная повязка, к счастью, как он поспешно выяснил, одна из нескольких, валяющихся по комнате. Она превратила ее во что-то типа туники.
— Ты как вышла из клетки? — прохрипел он, приподнимаясь на локте и тряся головой.
— А ты забыл ее закрыть, — ухмыльнулась она, подхватывая его под другую руку. Как только глаза навели окончательную резкость, он поспешил наставить их на нее и нахмуриться.
— Что с тобой? — не обращая на это внимания, спросила она. — Или вы все ползаете во сне, кричите и бьетесь головой о стены?
Он досадливо вырвал свою руку из ее:
— Нет, все мы на месте убиваем расхаживающих по нашему дому эльфов, — пробурчал он и поднялся. Она встала следом.
